佛教诞生在尼泊尔，由一位充满仁慈的王子释迦牟尼创立。他生活在北天竺迦毗罗卫国的净饭王和摩耶王后宫廷中，时间约在公元前563～公元前483年之间。释迦牟尼王子舍弃了世俗生活而去隐居，最后悟道成佛——世界仅仅是一条非永久性的长河，最终汇积成了苦难。

　　当中国的东汉王朝走向崩溃的时候，分裂取代了统一，战乱取代了昔日的安定和繁荣。长达300多年的内乱，使中国的大门几乎处于关闭状态，两汉时期丝路上客商往来、贸易频繁的景象基本中断。居住在西域和其它边远地区的少数民族不断迁往内地，开始了民族融合的漫长过程。

　　可能是历史的巧合，就在遥远的印度产生了佛教的创始人释迦牟尼的同时，中国也诞生了儒家文化的创始人孔子和道家文化的创始人老子。东汉时期，正当儒教走向经学、趋于僵化时，佛教却以其强大  的生命力成为意识形态的主宰。据汉文史料记载，第一位赴华布道的高僧来自天竺（古印度），佛教由丝绸之路传入中国，之后便成为魏晋南北朝时期（公元265年—公元589年）思想文化的主流。

　　敦煌藏经洞内的佛教故事绢画

　　佛教东传始于东汉中期。据《后汉书》记裁，东汉明帝夜里梦见一位遍体金光的神人从天而降。第二天召集大臣询问，博学的大臣博毅回答说，听说西城有神，名叫“佛”。陛下梦见的一定是它了。明帝立即派官员蔡愔等人由丝绸之路前往天竺（古印度），寻访佛法，途中遇见了两位由天竺来中国传教的法师摄摩腾和竺法兰。在蔡愔的邀请下，二位高僧用白马驮着佛经佛像，与蔡愔等人一同来到东汉的都城洛阳。明帝下令为他们修建一座寺院，为纪念白马驮经，取名“白马寺”。摄摩腾和竺法兰长住寺中直到逝世，把佛经译成了中文。这座著名的古寺至今仍屹立在洛阳东郊，寺门外立着白马石雕，寺内摄摩腾、竺法兰两位传教高僧的墓前松柏长青。

　　在先后从西域沿着丝绸之路到中国传教的僧人中，比较著名的还有安世高、佛图澄、鸠摩罗什等人。据《高僧传》记载，安世高是安息王子，因信奉佛教，厌弃宫廷尘世，一生以游历和传教为业。东汉桓帝时，他由中亚沿丝绸之路来到东汉的都城洛阳定居，从事佛经翻译，20余年间共翻译佛经30余部，可谓有开创之功。佛教在中国的传播，与安世高在洛阳译经有直接关系。他为中印宗教文化交流付出了巨大努力，受到了后世门徒的尊敬。

　　佛图澄是来自西域龟兹的僧人，有的史书说他是天竺人。他在西晋（公元265年—公元315年）末年，由西域来到洛阳，不久战乱爆发，便投靠到羯族首领石勒门下。佛图澄为人精明，又善于玩弄幻术，凶猛剽悍的石勒被他当众玩弄的魔术迷住了，以为他有大法术。佛图澄凭着灵敏的政治嗅觉和判断力，又为石勒预言了几次战事，都很灵验。石勒非常佩服他，尊称佛图澄为“大和尚”。中国称有道行的僧人为和尚，就是从这时开始的。

　　此后不久，又有一位天竺高僧鸠摩罗什来到中国，他对佛教在中国的传播起到了重要作用。鸠摩罗什出生在世代相国之家，其父鸠摩罗炎是一位学识渊博的佛教徒，不愿继承相位，离家出走，越过葱岭，来到西域的龟兹国。龟兹王是一位虔诚的佛教信徒，就聘请鸠摩罗炎为国师，讲经传教，并把自己的妹妹许配给鸠摩罗炎为妻，生下了鸠摩罗什。鸠摩罗什7岁即出家，博览佛经，20岁就成为龟兹国远近闻名的学者。西域诸王轮流请鸠摩罗什去讲经，每次大会，诸王都长跪宝座两侧，听鸠摩罗什侃侃而谈。这位高僧的渊博学问和雄辩的口才，使听者如痴如醉，心悦诚服，他的名声也因此越来越大。
     

  斯坦因在米兰遗址附近的佛寺中发现的印度皮珊多罗王子本生故事壁画

　　后来，鸠摩罗什的母亲要回天竺，临行前对他说：你的学问已经很高，应该把佛教传往东方，这是你光荣的义务。但这件事对你本人并没什么利益可图，你打算怎么样？鸠摩罗什回答说：只要能让大义流传四方，我受再多的苦也不后悔。当时统治关中的前秦君主苻坚听说鸠摩罗什的大名，有心要迎他前来传教，就派大将吕光率领七万大军，于前秦建元十八年（公元382年）西征龟兹。次年吕光攻破了龟兹，并扫荡了西域30多个小国，满载掳获的珍宝和鸠摩罗什东还。

　　吕光看到鸠摩罗什只是一个20多岁的青年，不相信他有多么高的道行，多次戏弄他。鸠摩罗什以佛教徒的精神默默忍受，弄得吕光反而感到很惭愧。一天夜里，吕光军队宿营在山脚，鸠摩罗什预感到天气异常，劝吕光转移到山顶宿营，吕光没有理睬。半夜里果然暴雨滂沱，山洪倾泻而下，淹没了几千军士。从此吕光一改往日的骄横，对鸠摩罗什另眼相看，凡事向他请教。

　　吕光父子对佛教并不关心，鸠摩罗什在那里无所作为，只好终日钻研经典和汉文。后秦君主姚苌占据关中后，有意请他去长安。吕光恐怕鸠摩罗什辅佐姚苌，对自己不利，坚决不放鸠摩罗什。直到后秦弘始三年（公元401年），后秦君主姚兴派遣大军西征后凉，灭掉吕氏政权，鸠摩罗什才被送往长安。姚兴隆重地欢迎鸠摩罗什的到来，尊他为国师，让他在长安西明阁和逍遥园专心译经。鸠摩罗什晚年在草堂寺（在今陕西户县）传教，受业僧徒有3000人，足见规模之盛。公元409年，鸠摩罗什在长安病逝。死后按印度风俗进行火化，骨灰藏于草堂寺。

　　鸠摩罗什是一位严谨勤奋的高僧，他精通梵文和汉文，在长安的8年中，共翻译了印度佛经98部，计425卷。此前由于语言文字的障碍，佛经的翻译大多是节选或意译，鸠摩罗什凭着渊博的佛学知识，把印度佛经中的重要经典准确地译为中文。在译经时，鸠摩罗什手持梵文经卷，用中文朗读其句章，遇见比较难译的词句，便与在场的弟子商讨研究，直到找到最确切的译法。鸠摩罗什的翻译工作不仅传播了佛教经典，而且还大大提高了中国学者的梵文水平。

　　魏晋南北朝时期，由印度和西域来传播佛教的僧侣不避艰险战乱，克服了种种困难，经丝绸之路来到中国内地，以毕生精力完成他们的使命，他们不仅传播了佛教经典，而且把佛教艺术带到了中国，在丝路沿途留下了许多艺术瑰宝。