杂技是一门无语言的技巧性艺术，它是人的力量、智慧相结合的艺术体现，是一种包括各种体能和技巧的表演艺术。《简明不列颠百科全书》解释它是：“一种有悠久历史的专门艺术，包括跳、身体技巧和平衡动作，较晚时又使用长杆，独轮自行车、球、桶、绷床及吊架等器械”。
杂技的由来：公元前770 年至前221 年是中国的春秋战国时代，列国兼并激烈，群雄角逐，竞相养士，这些士中当然也有口把式，以出谋划策、能言善辩的说客为特征，但更多的是身怀奇技异巧或勇力过人的大力士。这些就为杂技艺术的正式形式。
经过魏晋南北朝160 多年的大动荡和民族文化的大融汇，至公元589 年隋代统一中国，杂技艺术已经极为成熟，至唐代成为宫廷和民间共盛的艺术。
北宋的首都汴梁（今河南开封市）、南宋的首都临安（今浙江杭州市）有了各种街坊、市场的演出场所，当时称瓦子乐棚。杂技、舞蹈、武艺、说唱各种形体表演艺术，同场献艺、互相观摩，无疑对中国独特的戏曲艺术的形成起了促进作用。而元代在元杂剧中因为当时的戏剧艺人和杂技艺人同场献艺，并在元代鼎盛成熟起来，研究者认为，“杂剧”所以有此名称。
明清两代杂技与舞蹈等传统表演艺术很少在宫廷演出。清代杂技艺人进一步沦落江湖。但戏曲却勃兴起来，形成以武戏为招徕的繁荣景象。清代杂技艺人生活凄苦，在艰难的环境中，保持和发展了自己的艺术，“蹬技”和“古彩戏法”都有了新的创造，“耍坛子”、“剑、丹、丸、豆”的系列幻术，都达到了极高水平。
另考，汉代流行的百戏，指流行于两汉的各类竞技、杂耍、幻术以及乐舞、俳优戏和动物戏等。当时，并没有“汉代百戏”的叫法，而是多半沿袭秦朝的称法，叫作“角抵”，如“角抵戏”、“角抵奇戏”、“角抵诸戏”、“角抵百戏”等。“汉代百戏”是东汉以后对上述不同艺术表演形式的统称。由于百戏实际上是以杂技为主导的多种民间技艺的综合串演，所以后人也习惯把百戏看成是今天杂技的前身。秦王朝大规模地将民间技艺集中于京城，并作为宫廷娱乐的一部分，极大地刺激了各种技艺的相互交流和水准的提高。而百戏真正的兴盛，则是出现于西汉武帝时期。汉武帝还专门设立了统管宫廷宴飨时演出的倡优伎乐的机构——乐府。《史记.秦始皇本纪》记载，“秦每破诸侯，放其宫室，作之咸阳北阪上......所得诸侯美人钟鼓，以充入之”。以至咸阳“妇女倡优，数巨万人；钟鼓之乐，流漫无穷”。
丝绸之路的开通，促进了中西文化的交流。西域各国使节纷至沓来，也带来了西域的幻术与方物，大大丰富了中原百戏的内容，并与传统的技艺相结合，推陈出新，使汉代百戏的表演变得更加丰富多彩。
两千多年过去了，汉代百戏并没有消失，因而生活在现代的人们对百戏并不陌生，在我们的周围，到处都可以看到百戏的影子。在竞技场上，我们可以看到类似汉代百戏中的倒立、顶碗、杂耍、驯兽；在歌舞台上，我们可以看到汉代百戏中舞女们优美的舞姿和小丑诙谐的表演。2000年前的百戏正借用新的载体——杂技，向世人展现她旺盛的生命力。
