“神星斗前迈，若晦冥，则用指南浮针。”

《宣和奉使高丽图经》

    指南针用来指示方向。指南针和指南车是两项发明，指南针结构比较简单，主要由一枚灵活转动的磁性指针和一个方位刻度盘组成，指针永远指向南方；而指南车的关键部位也是指南针，但另有一套复杂的齿轮传动系统，让小车上的小木人也永远指向南方。发明指南针和指南车的关键，是发现纵贯天地间的那种奇异而无形的磁力和磁力线。这种磁力极其微弱，但是足以让质量极小、可以自由转动的磁体或磁性金属指针发生移动，而且指针无论何时，永远指向南方。虽然当时的人还不能正确解释这种磁力的根源，不知道地球南北磁极以及磁极的作用，但是他们却极其聪慧地运用这一发现，发明了指南针。

 

 

三国时马钧创制的指南车（ 模型）。它利用齿轮传动系统和

离合装置指示方向，在特定条件下，车子转向时，木人手臂仍保持指南。

 

 

水浮法指南针（模型）。将磁鱼平放在瓷碗的水面上，

静止时，鱼之首尾分别指示南北。

 

 

缕悬法指南针（模型）。将独根蚕丝用蜡粘贴磁针的中部，

磁针垂于方位盘中心上方，静止时，其两端分别指示南北。

 

    最早的传说是，中华民族的共同祖先之一神农氏和另一强悍部族首领蚩尤作战时，遇到大雾，因而大败。神农氏向更强大、更有声望的黄帝求助，黄帝制造了指南车送给神农氏，让他在大雾中也能分辨方向，于是战败了蚩尤。另一个传说是，3000年前，周武王伐殷纣王，建立周王朝，各国来贺，协助武王统治的周公赏给来自越南境内的越裳氏一辆指南车，以便他们能辨别方向，顺利回家。而这些美好的传说并无确切的历史考证，真正可以稽考的历史记录大约在那个风云激荡的三国时期，发明家马钧重新制作出久已失传的指南车，但是对指南车的做法记载也不详。直到北宋时期，大科学家沈括（1031—1095）才在他的百科全书式的科学巨著《梦溪笔谈》中对指南针的几种移动类型进行了详细描述：水浮法、缕悬法、指甲法和碗唇法。中国是最早利用指南针指引航海的国家，指南针的发明并向西方传播，对航海业产生了极大影响，被认为是中国对人类的巨大贡献。早在公元12世纪初，北宋政府曾派出庞大船队出使朝鲜，记载这次出使经过的《宣和奉使高丽图经》说，船队航海，夜晚“神星斗前迈，若晦冥，则用指南浮针”。指南针的运用，弥补了仅仅靠观察天象导航的不足，开创了全天候导航的新时代。指南针通过丝绸之路传到了阿拉伯，后来又传入欧洲。欧洲利用指南针导航大约在12世纪之初。

 

指南针的运用促进了航海事业的发展。图为《天妃经》卷首的明代郑和下西洋图。