“岷山之首，曰女几之山，其上多石涅。”

《山海经》

    在古代中国煤被称为石炭、乌薪、黑金、燃石，古代地理文献《山海经》里，最早记述了煤的存在，称之为“石涅”。煤是中国最早利用的能源之一，中国从汉代起就开始开采并使用了煤。在古代东北地区抚顺民居的火炕里，在中原地区炼铁的遗址中，都发现了燃烧过的煤炭和未燃烧的煤饼，这说明那时中国已经使用煤炭作为取暖能源和炼铁能源，煤炭已经得到普遍使用。中国另一部地理文献《水经注》曾经记述了公元210年曹操在邺县（今河南临漳县西）建造的冰井台煤矿，矿井深达50米，储存煤炭数千吨。宋代是煤炭开采有较大发展的时期，发现了若干大煤矿，设立了专门负责采煤的机构，政府还实行了煤炭专卖制度。有位作家描述，在首都汴梁地区，“数百万人，尽仰煤炭，竟无一燃薪者。”近年来对河南鹤壁宋代煤矿遗址的发掘提供的确切信息表明，那时的采煤业已经具有较高的技术水平和比较完备的设施。煤矿有两条竖井，深近50米，矿井直径达2.5米，两条巷道长达500米，巷道高为2米，宽为2.1米，采煤工作面巷道上宽1.4米，下宽1米，布局合理，虽然比较窄小，但是已经可以应付采煤的需求。采煤撤退时采取分区“跳格子”的方式后退，而且在通风、照明、支护和分阶段提升、排水等方面都有了比较完备的设施和技术措施。根据宋应星在《天工开物》中的记述，当时的人们对于煤矿的头号大敌——瓦斯的处理也很有创意，他们在开采之前把一根粗大而中空的竹竿前面削尖，送到井下，插入煤层中，从而将煤层中的大量瓦斯引出井外。

挖煤图

    西方的采煤技术远远落后于中国。马可·波罗（MarcoPolo，约1254—1324）在他的游记中以一种惊奇的口吻提到中国人有一种“黑石头”，像木柴一样容易燃烧，又比木柴火力强大，往往到第二天才会熄灭。这就说明，那时西方人还没有接触过煤炭，而中国人使用煤炭已经有上千年的历史了。另外，西方的采煤，一直没有解决照明问题，采煤是在黑暗中摸索进行的。西方人直到17世纪，还没有解决排水问题，直到18世纪，还没有攻克采煤中的瓦斯和通风难题，欧洲煤矿中，“只要有一点点火星，就会使矿井变得如同巨大的炮筒，灼热的爆炸气浪冲过每一条水平巷道，带着岩石碎块，呈倒锥形从井口喷出。”

马可·波罗画像