宗教是社会意识形态之一，上层建筑的一部分。它相信在现实世界之外还存在着超自然、超人间的神秘境界和力量，主宰着自然和社会，因而对之敬畏和崇拜。宗教并非一开始就有，而是原始社会发展到一定阶段的产物，最初是作为原始人群的自发信仰产生的，原始社会极端低下的生产力使人们在自然力面前无能为力，原始人的智力朦昧未开，分不清自然力和人的区别，于是便把支配自己生活的自然力人格化，变成超自然的神灵，随着社会和历史的发展，宗教也不断演变。由最初的自然崇拜发展出精灵崇拜、图腾崇拜，祖先崇拜和神灵崇拜，由多神崇拜到一神崇拜；由部落宗教演化为民族宗教以至世界宗教。在宗教的发展过程中，陆续出现了由信教者组织成的宗教组织，专职教务人员和教阶体制。各种宗教在长期的发展过程中还形成了各自的教义、信条、神学理论、清规戒律和祭仪制度，而且日趋复杂多样。
作为全民信教的藏民族，在长期的历史发展过程中、既继承和发展了本民族原始宗教——苯教，又选择和改造了佛教，形成了有别于佛教南、北传承体系的、独具特色的，严密的寺院组织和学经制度、完整的三藏教典、活佛转世制的藏族化了的佛教，即拥有苯教、宁玛、萨迎、噶举、格鲁五大派系的藏传佛教。
（一）苯教
佛教传入西藏后，苯教在继承原始苯的基础上，吸收佛教的经典加以改造利用，经过长期的整合，发展，形成藏传佛教中的一支重要教派。
苯教的主要经典是，《四门一库》和《九乘经论》两个体系以及三本有关苯教祖师辛绕米沃的言行录用《朵堆阿》、赛术《光荣经》。
苯教徒自称为“拥忠吉苯”，这里所指“拥忠”即“卐”字，这个符号在革教中的地位相当于佛教的“金刚”是“永生”、“永恒”、“光明”的标志。苯教徒之所以崇信“拥忠”，据说：“拥忠”的最早含义是光明。
苯教寺院在甘孜州大都分布在较偏僻的边远地区。著名的有德格了青寺、满金寺、新龙依西等寺、瓦秋寺等。
（二）宁玛巴
“宁玛”藏语名，意为“古旧”。汉族俗称红教。这是藏传佛教古老的一个教派。
公元十一、二世纪，西藏僧人中出生于“索尔”家族的索尔波且。释迦生、索尔回。喜绕扎西、索尔回，卓浦巴（合称“三索尔”）及绒。却吉桑波等尊奉邬仗那密咒大师莲花生为祖师，以其入藏所传密咒和所遗伏藏修习传咏，遂成一派。它比其他教派约早三百年左右，当时并无派名。藏传佛教后弘期后，其它教派相继产生，遂以其遵循前弘期旧密咒为本，取名为“宁玛”。
此派以父子，兄弟间为传承，以分散发展为主，与地方集团关系不甚密切。从前无寺庙，直到十一世纪经“三索尔”宏传，才建立了寺庙，后来在五世达赖阿旺罗桑嘉错支持下得到较大发展。
甘孜州最早最著名的宁玛巴寺庙是白玉嘎妥寺；其它著名寺庙还有，德格竹庆寺、协庆寺、白玉寺、新龙羌堆寺、噶绒寺、巴塘降卡寺、康定金刚寺、白玉安章寺等。
宁玛巴教义最突出的是所谓“大圆满法”。即主张“体性本净，自性顿成，大悲周遍”。其大意是．一个人的心体（思想）就其本质来说是纯洁的，远离尘垢的。通过修法，做到使心体不受任何干扰，在“空虚明净”中把心体安置于一个理想的境界，那就成佛了。宁玛巴修法极为繁琐，必须按照它密传的次第才能修成。“大圆满”法中号称最深密者“宁提”法门，由毗卢遮那所传。
宁玛巴的另一个特点，就是它吸收了许多苯教的神抵和宗教仪轨。宁玛巴寺庙里的神像，千奇百怪，数目繁多，其中主要的带共同性的有八种，按宁玛巴的叫法是：１．文殊（身）、２．莲花（语）、３．真实（意）、４．甘露（功德）、５．全刚撅（事业）。以上五种称为“出世五部，也就是教徒修行时所供的本尊像。另外还有“世间三部”，即：６差遣非人、７．猛咒咒诅、８．世间供赞，这些都是苯教中吸收过来的神祗。
宁玛巴的教法有多种传承；常说的有三种传承，１．远者经典传承；２．近者埋藏传承；３．甚深净境传承。
宁玛巴的根本秘密经典，有《大圆满菩提心遍作主》、《金刚庄严续教密意集》、《一切如来大密藏猛电轮续》等十八部但特罗。
（三）、萨迦巴
十一世纪初，出身后藏款氏家族的贡却杰波于公元１０７３年在西藏日喀则萨迦县建寺弘法。因建寺处山包是灰白土，寺庙故名萨迦。以后以萨迦寺为主寺，遂成萨迦派。汉族俗称花教。萨迦派教主由贡却杰波家族世代相承，有血统和法统两支传承，萨迦教派中有五人有所造诣，历史上称为萨迦五祖。其中萨班?贡噶坚赞（第四祖）精通五明，被世人称为“班智达”（大学者），他所著的《萨迦格言》是藏族文学名著。公元１２４７年在甘肃凉州会见阔端皇太子，议定西藏地区归顺元朝的条件，完成西藏地区归入祖国版图的宏业。同时萨迦派取得了他在西藏地区的政治，宗教领袖地位。
八思八是萨迦派第五代祖师，是萨班?贡噶坚赞之侄。元中统元年（１２６０年）被忽必烈尊为国师。元至元四年（１２６４年）领总制院事，管理全国佛教及藏区事务。元至元七年（１２７０年）升号为“帝师”进封“大宝法王”，统领西藏十三万户，掌握西藏政权大权。
萨迦派最独特的密法就是“道果法”，即修明空无轨，或生死涅槃无别之见。科而言之，一个修法人只有断除一切“恶业”，排除通常对世界的看法，把客观世界看成是空的，丢掉一切牵挂，按照一定的修行次弟去学法，就可以获得“一切智”，到达涅槃境界而成“正果”。“道果法”可以概括成四句话：“首应破非福，次则破我执，后破一切见，知此为智者。”
甘孜州著名的萨迦巴寺庙有德格更庆寺、仲萨寺、康定塔公寺等。
（四）、噶举巴
噶举，藏语名，意为口授传承。是十一世纪中叶形成的教派，其鼻祖是玛尔巴和米拉日巴。
这个教派一开始就有两个传承，即达波噶举和香巴噶举。达波噶举的达波拉结并四弟子，又分别在前后藏建寺收徒弘佛，遂形成四大支派和八小支系。
四大支派是；噶玛噶举、蔡巴噶举、拔戎噶举、帕竹噶举。
帕竹噶举一派以后又衍生出八个支系来，即：止贡巴、达隆巴、主巴、雅桑巴、淖浦巴、修色巴、叶巴、玛包巴。帕竹噶举各派中现仅存止贡巴、达隆巴和主巴三系，其余各系都已先后消亡。
四大派中最有影响的是噶玛噶举和帕竹噶举。噶玛噶举是藏传佛教中采取活佛转世最早的一派。许多活佛得到过封建王朝的赐封，帕竹噶举曾一度掌握西藏政教大权，建立过帕竹王朝。
噶举派仅管派系复杂，但他们的教义教法基本上是大同小异，均属于玛尔巴、米拉日巴的传承，以龙树的“中观论”为基础，而创立独立的“大手印法”。该法主张“空性”，认为世界上一切部是空的，连心（思想）也是空的。“大手印法”是一种显密兼修的教法，可概括为“苦了心为空，勿朵入一异、恐将入断见，要住无分别”。要求修法的人把自己的心专注于一境，让自己的思想不乱，不起分别（不要引起混乱和矛盾久久而久之，即可修到所谓“禅空”，然后从自己的头到脚去观察那颗安于一境的“心”，看它究竟在哪里，当发现哪里也找不到时，就明白这颗心并非实有而是空的。这就达到了“空智解脱合一”的境界，修成了“佛”。修法上采取苦修法，先从修“拙火定”开始。噶举派的最高修法是“无上瑜珈密”。
甘孜州的噶举巴寺院最早大多是止贡噶举，以后演变成了噶玛噶举，著名寺庙有德格八邦寺，康定贡噶寺等。
（五）、格鲁巴
公元十五世纪初叶，藏族社会出现了一个新兴的教派——格鲁巴，其创始人是宗喀巴。本名罗桑扎巴，生于青海宗喀地方。十六岁赴西藏深造，在噶当、萨迦诸大师指导下研习五论，五明，兼通显密，造谐颇深。因鉴于当时佛教戒律废弛，僧侣生活放荡，遂以噶当派教义为立说之本，结合自己的见解，建立体系，从倡导戒律入手，进行宗教改革，阐明显密两宗修行次第，提倡不分显密都必须恪守戒律。故他创立的这派被称为格鲁巴，意为善律。俗称黄教。公元１４０９年，他创建噶丹寺，标志着该派的形成，所以又称新噶当派或噶丹派。宗喀巴圆寂后，该派势力逐步扩大，后在蒙古和硕待部及清廷支持下，成为西藏地方执政的教派，先后修建哲蚌、色位、扎什伦布寺，建立达赖、班禅两大活佛转世系统，在蒙藏地区广为流行，成为藏传佛教中最大的宗派。
格鲁巴在噶当派教义的基础上，揉合噶举、萨迦等派内容，形成自己完整的教义教法。它以噶当派祖师阿底峡的《菩提道灯论》为宗，由宗喀巴演绎为《菩提道次广论》作为中心教法，立“三七道”，贯通戒、定、慧三学。格鲁巴在修行过程中注重出离心、菩提心、空性见三要。格鲁巴主张先显后密，强调以实修为主，一个阶梯一个阶梯的去修习。修习显宗以五部大论为必修课。（《释量论》、《现观庄严论》、《入中论》、《戒律本论》、《俱舍论》）。五部大论概括了经、律、论三藏教法的主要内容，修完五部大论需要一、二十年时间（其它还有许多参政典籍》。修习的方法主要是背诵和辩论。
格鲁巴也不例外地十分注重密宗。其主要经典是宗喀巴所著《密宗道次第广论》。修行中强调先显后密的修行次第，强调只有“根器”的僧人才能修密法，而且须经传法师传授，举行灌顶仪式，才能正式入密教。然后授以“三密”即口诵真言（念咒——一种密语），手结契印（作各种手势——称身密），心作观想（想象——称意密），这样依法修行，三密相应，就可即身成佛。
甘孜州最早的格鲁巴寺庙是三世达赖倡建的理塘长青春科尔寺。自五世达赖在霍地（康北）倡建十三寺格鲁巴寺庙后，格鲁巴在甘孜州势力迅速发展，在各县新建和改宗寺庙上百座，其中较著名的有甘孜寺、甘孜大金寺、东古寺、炉霍寺灵寺、道孚灵雀寺、惠远寺、丹巴松安寺、康定南无寺、理塘长青春科尔寺、石渠色须寺、乡城桑披寺、稻城雄登寺。登噶朗吉岭、巴塘康宁寺等。
