2003年10月8日，李肇星外长代表中国政府在《东南亚友好合作条约》上签了字。温家宝总理与东盟10国领导人在印尼巴厘岛共同出席了中国加入《东南亚友好合作条约》的签字仪式。这使中国成了第一个加入这一条约的东南亚区外大国，也是中国第一次同一个地区组织结成战略伙伴关系。这一举动标志着中国同东盟国家的睦邻互信伙伴关系又上了一个新台阶，大大促进本地区的和平、稳定与繁荣，其意义十分重大。
一、庄严的法律依据
《东南亚友好合作条约》是东南亚国家联合为一个区域性国家组织——“东盟”的法律基础。1967年东盟成立之初期只有印尼、马来西亚、菲律宾、新加坡和泰国五个成员。1976年2月24日，在巴厘岛举行的首届东盟首脑会议上，这五国的首脑签署了该条约，它标志着东盟有了处理成员间相互关系的准则和法律依据。同时，该条约也成了东盟成员开展政治合作的纲领。此后，东盟每接纳一个新成员，都要求其承认并签署这一条约。《条约》由前言加五章共二十个条款组成，其主要内容如下。
（一）第一章规定，该条约的宗旨是促进缔约国人民之间的“永久和平、友好与合作，以加强他们的实力、团结和密切关系”。并规定了处理成员间相互关系的“六项原则”：1、彼此尊重各国的独立、主权、平等、领土完整及民族特性；2、各国都有免受外来干涉、颠覆和制裁，保持其民族生存的权利；3、互不干涉内政；4、和平解决分歧或争端；5、反对诉诸武力或以武力相威胁；6、各国间开展有效合作。
（二）第二章规定，为实现该条约宗旨，缔约各方将努力发展和加强将他们联系在一起的传统、文化和友好历史纽带以及睦邻合作关系，将真诚地履行该条约所规定的义务。缔约各方为进一步增进相互间的了解，将鼓励和促进该地区各国人民之间的接触和交往。
（三）第三章规定合作的形式、范围和领域。条约指出，1、缔约国之间的合作形式是多样的，缔约各方应共同合作促进在经济、社会、技术、科学和行政管理领域的积极合作，并就国际和地区问题进行定期接触和磋商，以协调立场、行动和政策；2、缔约一方不应以任何方式参加旨在对另一方的政治、经济稳定、主权和领土完整构成威胁的任何活动；3、缔约各方将根据他们各自的理想和愿望，努力加强他们在政治、经济、社会、文化和安全领域的民族活力，摆脱外部干涉和内部颠覆活动以维护他们各自的民族特性；4、缔约各方在争取地区繁荣和安全的过程中，将在自信、自立、互尊、合作和团结的原则基础上努力加强在各个领域的合作，以增强地区活力。
（四）第四章规定解决争端的办法和手段。条约指出，缔约国首先要“有决心和诚意防止出现争端”，一旦出现争端时，则“应当避免使用武力或者以武力相威胁；任何时候都要通过友好谈判来解决争端”。并特别强调，要通过本地区的内部程序来解决争端，“缔约各方应成立—个由部长级代表组成的高级理事会，关注和处理有可能破坏本地区和平与和睦的争端或局势”。
（五）《条约》于1987年12月15日和1998年7月25日作了修改，其主要内容之一是“非东南亚国家”也可加入该条约（但需经过各签署国同意）。这意味着，该条约开始向东南亚地区之外的国家开放。在2003年第9届东盟首脑会议上，又对该条约进行了第三次修改，进一步明确其向东南亚以外地区开放的性质。显然，东盟有意利用该条约提升其在东亚和亚太国际舞台上的地位。
二、友好的政治承诺
这项条约是东盟基础性政治文件，被视为东南亚国家相互关系的行为准则。1992年，联合国大会通过决议，对条约的宗旨和原则及相关条款表示赞同。自1998年以来，东盟多次表示希望中国作为该地区以外的大国第一个加入条约。
1997年12月，中国与东盟领导人发表了联合声明，决定建立面向21世纪睦邻互信伙伴关系。双方一致同意将《联合国宪章》、《东南亚友好合作条约》、和平共处五项原则和公认的国际法作为处理相互关系的基本准则。2000年11月，朱镕基总理出席在新加坡举行的第四次中国—东盟领导人会晤时表示，“中方赞赏《东南亚友好合作条约》的宗旨和精神”。在第五次东盟与中国领导人会晤时，朱镕基总理在题为《携手共创中国与东盟合作新局面》的讲话中进一步表示，“不断拓展中国—东盟经济合作的同时，有必要进一步加强双方的政治对话与合作，增进相互了解与信任。这是中国与东盟关系全面发展的重要内容。《东南亚友好合作条约》已开放签署，中国赞同《条约》的宗旨和原则，对加入《条约》持积极态度”。2003年4月中旬在金边举行的中国与东盟外长会议上，双方就中国作为第一个区域外大国加入《东南亚友好合作条约》达成共识，双方商定于当年10月正式签署这一文件。6月，十届全国人大常委会第三次会议28日经表决全票通过决定，批准中国加入《东南亚友好合作条约》及其两个修改议定书。这一决定为中国与东盟双方于10月正式签署加入该条约，在法律程序上做好了准备。同年8月，在福建省武夷山市举行的第9次中国—东盟高官磋商会议上，中方正式递交了中国加入《东南亚友好合作条约》的申请书。10月，中国—东盟领导人会议期间举行中国加入该条约的签字仪式。中国正式加入了该条约，无论对于中国还是东盟国家，都具有深远的影响。
第一，把中国与东盟的关系推向一个崭新的阶段。自1991年始，中国外长应邀出席东盟外长会议开幕式并开启双边磋商，中国与东盟的关系不断向前发展，而在2003年的10＋1会议上，中国正式加入《东南亚友好合作条约》，并通过《联合宣言》将双方关系提升到“面向和平繁荣的战略伙伴关系”。这是中国首次加入由一个地区性国际组织签署的条约。这意味着，双方关系已正式化、法律化，进入了一个崭新的历史阶段。
其实，中国对于加入该条约已考虑多时，并对加入该条约持积极态度。该条约的精神与联合国宪章、万隆会议十项原则及中国一直奉行的和平共处五项原则精神是相符的。作为一个具有世界影响的大国，加入由中小国家签署的条约，体现了中国对它们维护的地区和平的尊重，同时也体现了中国对维护东南亚和亚太地区和平的强烈意愿。此举还向世界表明中国这个大国与东盟中小国家之间的关系是完全平等的，作为条约的签署国，都必须履行条约所规定的职责，也是中国对东盟国家的又一项庄严的政治承诺。
第二，提升了东盟的国际地位和影响力。东盟自1997年金融危机后，经济实力和政治影响都有所减弱。印尼等国不得不把主要精力放在国内政局的稳定上，限制了其对地区事务的关注。而中国、印度等亚洲邻国正在迅速崛起，对地区事务的影响力不断增强。这使东盟有了危机感。东盟决心借重大国影响力来重振其国际地位。让中国、印度、俄罗斯等亚太大国加入《东南亚友好合作条约》无疑有利于发挥东盟的影响力。
除了东盟10个成员国和观察员国巴布亚新几内亚外，目前加入该条约的还有中国、印度、日本、韩国、俄罗斯和新西兰等国。地区内国家特别是一些大国加入该条约，使东南亚地区的持久和平更有保障，从而使东盟能更放心地在亚太地区发挥作用。
第三，为亚太地区的和平繁荣作出贡献。如前所说，此项条约是东南亚地区各国维持和平与稳定、开展合作的政治基础。现在，该条约已实现了对区外国家的开放，这意味着和平、稳定的地域范围将向亚太地区扩展。中国的加入对亚太地区的和平意义尤为重大，这表明，中国根本不是什么威胁，而是维护亚太地区和平的中坚力量。中国的这一举措已对本地区的印度、日本等国产生了影响，它们也在积极改善与东盟的关系。如果亚太地区所有大国最终都加入这一条约，那么该地区的和平繁荣将更有保障。
三、负责任的大国形象
改革开放使中国真正走向世界，逐步意识到世界需要中国，中国应融入世界，同时也应为世界负责。20世纪90年代，中国加快了融入世界的步伐。金融危机中的杰出表现和加入世贸组织使中国负责任大国的形象大放异彩。在经济领域，可以说是大显身手，大展宏图，在政治安全领域的合作也迎头赶上。
近年来，在周边外交中，中国开始了全方位的对外合作，不仅局限于经济、社会、文化领域，而且已扩大到安全和政治领域。中国已经意识到，地区一体化不仅仅是经济的和社会的，而且是政治的和安全的；同时也意识到，要取信于周边国家，要在地区发挥大国应有的作用，就必须全方位地融入地区社会。中国要扮演好负责任大国角色，就必须参与，要参与就必须全方位。
在全球化时代，一个国家对邻国、对世界依赖程度越来越深，关起门来搞建设，实际上也行不通。因此，做一个负责任的大国，就是说中国不仅要把自己的事情办好，而且也关心世界和全人类的福祉，它应该承担更多的国际义务和责任，应该与各国一道努力推动世界的和平、稳定与繁荣。
中国签署加入《东南亚友好合作条约》后，东南亚媒体纷纷发表评论，积极评价双方关系的全面发展。泰国《新中原报》总编辑说，非常高兴看到这样的合作新成果，表明东盟与中国进一步增强了相互的信任和全面友好合作，特别是双方的政治关系向前跨了一大步。东盟一些国家曾经对所谓“中国威胁”的担心已不复存在。
新加坡《联合早报》的社论说，中国率先以非东盟国家的身份签署《东南亚友好合作条约》，不仅标志着双方之间的关系已进入一个更高层次，而且还将为双方在地区安全和经济领域的进一步合作铺平道路，符合东盟与中国的根本利益。毫无疑问，中国签署这个条约，是为了在两者之间建立政治互信而采取的更加重要的措施。但是，在更广泛的意义上，这是中国继加入世界贸易组织之后，并在进一步融入国际社会的过程中，向世界作出的又一个政治承诺。
菲律宾《世界日报》社论指出，中国正式加入《东南亚友好合作条约》，将进一步巩固中国与东盟关系正式化的基础。可以肯定，东盟和中国的合作将提高到一个新的发展阶段。
毫无疑问，随着中国加入《东南亚友好合作条约》，中国与东盟各国关系将得到进一步的全面发展，中国和平与稳定的周边关系将得以进一步巩固，中国与东盟的友好合作与共同发展将进入一个新的历史阶段。
