东南亚地区的战略地位十分重要，它是太平洋与印度洋东来西往的一条重要通道，素有“两洋咽喉”之称。第二次世界大战后，西方国家控制了东南亚地区，建立了它们的势力范围。1954年日内瓦会议关于印度支那问题达成协议后，美国为遏制中国和印度支那共产主义势力的影响，于当年9月拼凑了包括西方国家、菲律宾和泰国在内的“东南亚条约组织”，其宗旨是“对付共产党在东南亚地区的威胁”，把柬埔寨、老挝和越南南方列入其“保护区”，企图取代法国对印度支那的殖民统治。1957年，英国也策划建立了包括马来西亚和新加坡在内的“五国联防”组织。60年代，美国发动了侵略越南的战争，在中国、苏联等社会主义国家的支持下，越南人民进行坚决抵抗，使美国侵越战争遭到严重挫折。美国为了建立军事后勤基地，扩大印支战争，力图在东南亚建立起一个支持它反共、反华的地区组织。东南亚一些国家一方面担忧美国侵越战争会遭到失败，另一方面又害怕受共产主义思潮影响，本国会发生革命运动，因此，东南亚各国希望受到美国的军事保护。在此情况下，经过美国的协调，菲律宾、泰国、印度尼西亚、马来西亚和新加坡五国外长于1967年8月6 日至8日在曼谷进行了会谈，发表了《曼谷宣言》，正式宣布“东南亚国家联盟”的成立。
当时中国与东盟国家关系冷淡。东盟成立之前，这些国家同台湾保持着外交关系。惟一同中国有外交关系的只有印尼一个国家，它在历史上多次遭到西方国家的入侵，最终沦为荷兰的殖民地。1950年获得独立，印尼共和国宣告成立。刚刚成立的中华人民共和国和印尼共和国相互同情、相互支持，立即相互承认，1950年4月13日正式建立了外交关系。
印尼独立后，印尼民族党、印尼共产党等各党派通力合作，继续进行反帝、反殖斗争。中国给予大力支持，双方友好合作日益加强。印尼希望与中国签订互不侵犯条约，拒绝参加美国拼凑的“东南亚条约组织”。1955年4月，周恩来总理率领中国代表团出席在印尼万隆举行的“亚非会议”，随后，对印尼进行正式友好访问，这是中国高级领导人首次访问印尼。周恩来为“亚非会议”所作出的卓越贡献，给印尼领导人留下深刻印象。周恩来访问期间，同苏加诺总统进行会谈，双方签署了《关于双重国籍问题的条约》，并发表了联合声明，确定两国在互相尊重主权和领土完整、互不侵犯、互不干涉内政、平等互利的原则基础上发展睦邻友好关系。周总理通过这次访问，消除了两国在华人、华侨问题上的分歧，确定了两国关系的原则，推动了两国关系的发展。1956年9月，印尼总统苏加诺首次访华，同中国领导人毛泽东、周恩来等进行会谈，他希望中国与印尼为反对帝国主义、殖民主义，建立新的世界、争取世界和平而并肩前进。
1958年，在美国和荷兰的策动和扶植下，印尼国内发生地方武装叛乱，中国政府发表声明，谴责美国企图通过叛乱颠覆印尼合法政府的行径，支持印尼政府为维护国家主权、反对帝国主义干涉的正义斗争。双方还决定加强经济合作，扩大贸易，加强军事往来，两国关系迅速发展。
1965年9月30日，印尼突然发生了震惊世界的“九·三○事件”，中国与印尼关系受到严重冲击。1967年10月，印尼宣布中止与中国的外交关系。至此，东盟的五个成员国中无任何一国与中国有正常关系。
在东南亚地区，除印度支那越南、老挝和柬埔寨三国外，惟一与中国保持睦邻友好关系的是缅甸联邦政府。它是最早承认中华人民共和国的国家之一，也是中国倡导的“和平共处五项原则”最早的签字国之一。中国与缅甸山水相连，两国人民的友谊源远流长。
1950年6月8日，两国建立正式外交关系。建交后，两国友好合作关系和民间的“胞波”友谊得到较好发展。1954年6月，周恩来总理访问印度之后，对缅甸进行了正式访问，与缅甸总理吴努就双边关系进行了会谈。会谈中，周总理重申了和平共处五项原则，他说：中缅两国应有一项具有政治性的协定，以利于建立互相信任的友好关系，中国执行的是和平外交政策，愿意在和平共处五项原则基础上同世界一切国家友好相处。缅甸同中国有亲戚关系，更应该如此。经过充分商谈，双方发表了《中缅两国总理联合声明》，同意以和平共处五项原则作为指导中缅关系的基本原则。11月，吴努总理回访中国，中国最高领导人毛泽东、朱德、刘少奇会见了他。访问结束后发表了两国总理会谈公报，重申和平共处五项原则是指导中缅关系坚定不移的方针。
根据和平共处五项原则来处理两国关系，中国与缅甸决定先处理悬而未决的边界问题。经过几年的具体讨论，1960年1月，两国总理正式签署了《中缅两国边界问题的协定》，同时两国政府还签署了《中缅友好和互不侵犯条约》。这是新中国成立之后与亚洲邻国签订的第一个边界协定和互不侵犯条约，为今后妥善解决与邻国领土纠纷、维护睦邻友好关系树立了良好先例。但是，1967年缅甸出现排华浪潮，导致中缅关系一度恶化。两国虽未正式断交，但双方都撤回了大使，两国签署的《中缅友好和互不侵犯条约》也被终止，中缅关系进入低潮。
