70年代，东南亚形势和国际局势发生了明显变化，东盟的对外政策也作了重大调整，中国与东盟的关系开始改变，从相互敌视走向友好合作。
1972年，美国总统尼克松访问中国，双方发表了联合公报，中美关系发生重大变化；中日关系也出现转折，双方建立了正式外交关系；西欧、南美和非洲许多国家纷纷与中国建立了外交关系；中国也恢复了在联合国的合法席位，成为联合国安理会五个常任理事国之一，中国在国际上的地位和声望迅速提高。
因此，东盟对外政策作了重大调整，其主导方针是：不单独依赖美国的军事保护，要改善同亚洲第一大国——中国的关系，奉行大国平衡政策，实现东南亚地区的和平与中立。东盟对华政策出现了重大调整。
一、中国与马来西亚建交
在东盟国家中，率先考虑改变对华政策与中国建立正常关系的是马来西亚。1970年，马来西亚总理拉扎克通过与中国有密切友好关系的巴基斯坦转达马方这一意愿，期望中国领导人作出反应。中方对马方的试探持谨慎态度，婉转地回答说，中国政府注意到马来西亚改善与中国关系的愿望，中方也有同样希望，建议双方可进行接触。1971年，中马双方开始半官方性质的交往，马政府派出一家企业董事长来华访问，就建交问题非正式地交换意见。中方知道他是受马来西亚总理的委托来华访问的，周恩来总理特意接见了他。
他首先转达了拉扎克总理的意见：马中建交的时机已到，可采取三个步骤：首先，进行民间交往，增进了解；其次，发展双边贸易；第三，正式建立外交关系。周总理表示同意对方的建议，指出只要马来西亚承认中华人民共和国是中国惟一合法政府，与台湾当局断绝官方关系，中方将邀请拉扎克总理来华访问。随后，中国也派出贸促会代表团访问马来西亚，拉扎克总理也会见了中国代表团。他表示，马来西亚赞成中华人民共和国政府是中国惟一合法政府，不搞“两个中国”，台湾问题是中国内政，应由中国自己解决。
两国领导人通过民间交往，转达了各自观点，取得了基本共识。1973年6月，中马两国政府决定两国驻联合国代表可在纽约进行建交谈判，双方就马来西亚共产党与中国的关系问题、华人华侨问题及台湾问题进行磋商，经过14轮会谈，1974年4月，中马双方就建交问题达成协议。
应周总理的邀请，拉扎克总理于1974年5月来华进行正式访问，毛泽东主席会见了他，周总理同他进行了会谈。双方对中马两国建立正常的国家关系表示高兴，希望两国人民保持友好合作关系。双方就东南亚中立化问题、马共问题及华人华侨问题交换意见，取得了共识。5月31 日，周总理与拉扎克总理代表本国政府正式签署《中马建交联合公报》。中马建交打开了东盟与中国关系正常化的大门。
2006年9月7日，中国新任驻马来西亚大使程永华在王宫向马最高元首西拉杰丁递交国书。
二、菲律宾是东盟成员中第二个与中国建交的国家
菲律宾采取的方针政策和具体措施与马来西亚大致相同。东盟调整对华政策后，菲律宾同中国开始了民间和半官方交往。1971年到1974年，菲律宾派出多起经济、贸易、商会、文化代表团来华访问，转达菲政府希望改善同中国关系的愿望。中国政府十分重视改善与菲律宾的睦邻友好关系，周恩来总理几乎每次都亲自会见菲律宾民间代表团，也请他们转达对菲律宾总统马科斯的问候。由于双方尚未建交，周总理还特意表示，菲律宾外交部长罗慕洛是他在万隆会议时认识的朋友，可以私人名义来华旅游。中国也派出多起民间团组访问菲律宾，马科斯总统也给予破格会见。
中美关系正常化之前曾进行过“乒乓外交”，菲律宾亦采用了相似做法，与中国进行“篮球外交”。1974年3月，菲律宾驻美国大使罗穆亚尔德率篮球队来华访问。中方知道对方的用意，周总理特意会见了他，罗穆亚尔德大使立即转告马科斯总统的意见：菲律宾政府决定同中国正式建交，希望中方先请其夫人伊梅尔达来华访问，商谈两国建交的细节问题。周总理表示欢迎马科斯夫人访华，时机由对方选定，中方随时给予热情接待。周总理决定中国也派一个篮球队访问菲律宾。
1974年9月，马科斯总统夫人伊梅尔达以总统特别代表的身份来华访问，中国给予高规格的接待，毛泽东主席、周恩来总理分别会见了她，李先念副总理同她进行会谈。马科斯夫人表示，菲律宾希望尽快同中国建立外交关系，但此事要由马科斯总统亲自处理，建议中国政府邀请他访问中国，解决两国关系正常化问题。中国领导人均表示，欢迎马科斯总统来华访问，中国政府认为两国建交对中方并无困难，问题在于菲律宾必须与台湾断绝外交关系。此前双方需要进行建交谈判。
根据两国政府商定的原则，1975年4月，中菲两国驻日本大使在东京开始进行建交谈判，双方讨论的重点是关于南沙群岛问题，华人、华侨问题和台湾问题。由于双方领导人已经达成了共识，两国大使会谈进行很顺利，很快达成了协议，草签了联合声明。
2004年2月24日，中国驻菲律宾大使王春贵拜会菲律宾总统阿罗约。
1975年6月7日，菲律宾总统马科斯首次来华正式友好访问，毛泽东主席、朱德委员长、周恩来总理先后会见了他，邓小平副总理同他举行会谈。会谈中，邓小平表示，中国和菲律宾都是发展中国家，同属第三世界，两国应当友好合作。中国永远不称霸，愿同东南亚国家在和平共处五项原则基础上发展睦邻友好关系。关于中菲关系中存在的问题，邓小平提出，两国关于南沙群岛的争议应先搁置起来，不要影响两国关系的发展。双方会谈之后，周恩来总理与马科斯总统于6月9日签署了《中华人民共和国政府和菲律宾共和国政府联合公报》。该公报确认，中菲两国自本公报签字之日起，相互承认，建立大使级外交关系。签字后，菲律宾政府立即发表声明，终止同台湾的一切官方关系，废除同台湾签订的友好条约和一切官方协定，要求台湾当局在一个月内撤走驻菲律宾的一切官方机构。菲律宾是东盟与中国关系正常化的第二个国家，标志着中菲双边关系进入一个新阶段，也显示出中国与东南亚国家联盟的关系又迈进一步。
三、东盟第三个与中国建交的国家是泰国
泰国是中国的近邻，关系密切，历史悠久。但是，中华人民共和国成立之后，泰国并没有像缅甸那样与中国建交。在美国侵略印度支那战争中，泰国一直跟随美国，是美国的后勤基地，为美军提供服务，中国则是支持印支三国进行抗美救国战争的主要国家，因而泰中两国关系没有得到改善。
进入70年代，随着东南亚局势的变化，美国逐步从印支撤军，收缩在东南亚的军事力量，同越南进行和平谈判，最终达成了结束印支战争的协议。泰国开始调整对华政策，1972年，泰国也仿效美国，同中国开展“乒乓外交”。泰国总理巴博委托一位华人企业家许敦茂率乒乓球队访问中国，向周恩来总理传达他们对改善泰中关系的意见。许表示，泰国与台湾的关系长久，华人、华侨与台湾关系密切，现在与台湾断交会造成泰国社会不安。但是泰国希望先同中国开展贸易往来和文化体育交流，逐步增加相互了解和友谊。以后再考虑正式建交。许还一再追问中国与泰国共产党的关系问题。周总理表示：各国人民的革命是各国的内政，中国不输出革命，中国希望与不同社会制度的国家和平共处，互不干涉别国内政；别国要与中国建交，其惟一条件是，承认中华人民共和国，同台湾断绝官方关系；现在泰国尚不能与中国建交，中方对此表示理解。周总理还明确表示，希望泰国不要参与美国侵略印度支那战争事宜，摆脱此事对泰国的未来是有利的。最后，周总理委托他向泰国国王和政府总理转达他的意见和良好的问候。1973年1月，美国同越南签订了结束越南战争的巴黎协定，1975年印支三国都赢得了抗美救国战争的最后胜利。美国决定撤离驻泰国的军队，把军事基地移交给泰方，美国声称不再向泰国提供无偿援助，改为低息贷款。
随着马来西亚和菲律宾同中国建立了外交关系，泰国加快了与中国改善关系的步伐。1975年3月，泰国新上任的政府总理克立·巴莫在国会上发表了施政纲领，其中对外关系方面提出：“泰国政府为了同世界各大国的关系达到平衡，将承认中华人民共和国，并实现两国关系正常化。”而后，他通过泰国驻联合国代表向中方转达尽速同中国建交的愿望。中方对泰国的积极态度表示欢迎，愿随时同泰国建立外交关系。克立·巴莫总理立即指派泰国驻联合国代表阿南大使来北京进行建交谈判，经过两天会谈，双方达成了协议。中泰建交谈判如此迅速成功是因为泰国与东盟其他国家对中国的态度有所不同。中泰两国虽是近邻，但其国土并不接壤，双方从未发生过领土争议。泰国是以佛教为国教的国家，与中国历史上的宗教信仰相似。居住在泰国的华人、华侨与当地的傣族可以通婚，友好相处。中泰有着悠久的睦邻关系，双方又有共同愿望，所以建立外交关系，无大障碍，很快达成了协议。
1975年7月1日是中泰两国正式建交日。此前，应周恩来总理的邀请，泰国总理克立·巴莫来华进行友好访问。这是泰国政府首脑第一次访华，受到中国政府和人民的热烈欢迎。毛泽东主席、周恩来总理亲切会见了他，邓小平副总理与克立·巴莫进行会谈。会谈结束后，病重的周恩来总理在医院同克立·巴莫总理签署了《中华人民共和国政府同泰王国政府关于建立外交关系的联合声明》，确定两国在和平共处五项原则基础上发展友好合作，泰国承认中华人民共和国是中国惟一合法政府，断绝与台湾一切官方关系。中泰建交标志着具有历史传统的中泰友好关系进入了新阶段。
1976年3月22日，中国首任驻泰国大使柴泽民向泰国国王普密蓬·阿杜德递交国书。
但是，中泰正式建交后，双边关系也出现过挫折。1976年，泰国军方发动了政变，坚持与中国保持友好关系的克立·巴莫总理被推翻，使刚刚建立的中泰友谊关系处于停滞状态。但一年之后，泰国又发生了军事政变，江萨·差玛南担任政府总理，他废除了上届议会制定的宪法，修改了对内对外政策。江萨总理主张泰国不应以意识形态为界线，要同所有国家特别是邻国发展友好合作关系。他强调指出，中国在本地区和国际事务中有着重要的作用。泰中建立正常外交关系对泰国有利，两国之间虽然存在“党与党、政府与政府”之间的双层关系，但泰国的内部事务要靠自己解决，对中国要加强友好合作，执行“一个中国”的政策，保持完善的国家关系。
中国政府对江萨总理的正确主张表示十分赞赏，邀请他于1978年3月来华访问。华国锋主席和邓小平副总理同他进行了多次会谈，双方决定排除过去的干扰，恢复和加快发展两国的友好关系。随后泰国政府修改和加强了对华政策，明令禁止新闻媒体攻击和歪曲中国的报道和文章，控制社会各阶层人士同台湾的交往。江萨担任总理后，中泰两国的官方和民间交流与合作逐步增强，两国经贸合作迅速上升。从此以后，尽管泰国内部不断发生政变，但中泰两国的友好睦邻关系却稳步发展。
四、中国与新加坡关系有实质性进展
新加坡原是英国的殖民地，1959年宣布为英联邦中的自治邦，1963年加入马来西亚联邦，1965年8月9 日退出该联邦，正式宣告独立。新加坡共和国成立初期，曾遭邻国的反对，中国也未公开承认。但新加坡并未同台湾当局建交，仍坚持“一个中国”的政策，同海峡两岸都有民间往来。进入70年代，东盟调整对外政策，马来西亚、菲律宾和泰国先后与中国建交，新加坡也希望改善同中国的关系。但是，当时印尼与中国关系处于恶化状态，新加坡担忧它与中国建交可能会遭到近邻印尼的敌视和威胁，因此它不急于同中国正式建交。
1975年3月，新加坡外交部长拉贾拉南应乔冠华外长的邀请来华进行友好访问，其目的不是与中方进行建交谈判，而是通过访问与中国领导人进行接触，增加相互了解，探索中国的国情和对内对外方针政策。周恩来总理十分理解新加坡的处境，在会见拉贾拉南外长时进行了亲切友好交谈，却只字不提两国建交事宜。拉贾拉南外长主动表示：新加坡愿与中国友好相处，不会屈服外来压力而采取反华政策。但考虑到周边环境，一些国家把新加坡视为“第三个中国”，新方同中国关系的发展进程必须慢慢地来，不能走在邻国的前面。周总理明确指出：新加坡是一个独立的共和国，中国不承认台湾是“第二个中国”，更不会把新加坡视为“第三个中国”。中新两国之间是友好的亲戚关系，中国尊重新加坡的态度，不急于建立正式外交关系。
拉贾拉南外长访华增进了中国与新加坡之间的相互了解和信任。应中国政府的邀请，李光耀总理于1976年5月10日来华访问，这是他第一次访问中国。由于两国尚未建交，他率领的不是政府代表团，而是友好代表团，当时病重的毛泽东主席还是亲切会见了他，这是毛泽东主席逝世前最后会见的几位外宾之一。毛主席同李光耀总理亲切握手，表示欢迎他来华访问。李光耀总理感谢毛主席的会见和中国政府的友好接待，由于毛主席嗓子不好，只能握手会见，未进行交谈。中方谈判的主角是刚刚接替周恩来总理职务的华国锋，他与李光耀总理进行了三次会谈，双方就国际和东南亚地区形势以及新中关系问题广泛地交换了意见。李光耀总理说：我们的基本立场是既不能、也不会反对中国，而中国越强盛对新加坡越有利，中、美、苏三大国之间的关系越平衡，新加坡的国家安全也就越稳定。新加坡坚持“一个中国”的政策，即中华人民共和国，虽然新加坡与台湾有往来，但不会改变既定的外交政策。华国锋总理回答说：新加坡独立时，李光耀总理就宣布“一个中国”的政策。在第26届联合国大会上，新加坡已投票支持中国恢复在联合国的合法地位。有人称新加坡是“第三个中国”，这是挑拨中新关系。当然，我们两国社会制度不同，意识形态也有差别，但我们是亲戚国家，应该团结合作，友好相处。现尚不能正式建交，我们也不急于求成。会谈结束后，祖籍在中国的李光耀先生兴致勃勃地参观了故宫、长城，并摄影留念。
总之，在70年代，东盟调整了对外政策，马来西亚、菲律宾和泰国与中国正式建交，新加坡改善对华关系，惟独印尼不愿与中国改善关系。但就整体而言，东盟与中国的关系有了重大改善。
