老子的学说宣扬的是“无为而治”的出世思想，而孔子（约公元前551年－前479年）则与之相反，他是“知其不可为而为之”。他设想古代尧舜文王武王时代为理想社会，力图以自己的学说影响各国领袖，回到上古的清明政治中。孔子名丘，字仲尼，鲁国人，曾做过鲁国的司空及司寇。晚年设教，有弟子三千，其中特别有名的有七十二人。孔子本人“述而不作”，晚年回到鲁国之后，专力于上古文学和书籍的编订，包括《尚书》、《诗经》、《周易》、《春秋》、《礼》、《乐》。而他的言论主要留在由弟子们记录下来的《论语》中。《论语》虽是纪言之作，孔子的形象却非常鲜明，“夫子风采，溢于格言”。孔子少时贫且贱，及长，为司空，后来又去官离鲁，周游列国，“斥乎齐，逐乎宋、卫，困于陈蔡之间”，遭际困厄，“惶惶如丧家之犬”。但一生无悔其志，始终孜孜兀兀，继往圣，开绝学。中国最优秀的史学家——汉代的司马迁，在《史记·孔子世家》中说自己“读孔氏书，想见其为人”，好像面对高山，“高山仰止，景行行止”，“虽不能至，然心向往之”。这大概也是汉代以降大多数中国知识分子对孔子的基本态度。

孔子像

    《论语》记录孔子的言与行，文字简练，语言雍容和顺、意味深长。孔子的核心思想——“仁”与“礼”，首先都是针对“在上者”而言的。“己所不欲，勿施于人。在邦无怨，在家无怨。”其中“在邦者”为诸侯，“在家者”为卿大夫，很明显都是对统治者的要求。“仁”是“克己复礼”，是“爱人”，是约束自己回到“礼”所规定的道路上，“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。“礼”同时也是一套制度和规范，对人民“道之以德，齐之以礼，有耻且格”。人民受到礼与德的约束训育，就会有正确的荣辱观。

唐写本郑玄注《论语》残页

    《论语》虽是纪言的，但人物形象却也栩栩如生，孔子最钟爱的弟子颜渊（名回，字子渊）的形象就是在孔子的称叹中流传千古的：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”颜渊也是孔门弟子中最为好学的，而且人品高尚，“不迁怒，不贰过”，可惜他“不幸短命死矣”。其他弟子也各具特色：子路率直，子贡能言善辩，曾皙脱俗。“子路，行行如也；冉有、子贡，侃侃如也。”“行行”是刚强的样子，“侃侃”形容说话流畅。他们的个性在《论语·先进》篇“子路、曾皙、冉有、公西华侍坐”各言其志中表现得最为明显：子路“率尔而对曰”，抢着回答；而最后回答的是曾皙，其志向为：“莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”暮春时节，和五六个大人、六七个小孩一起，在沂水旁沐浴，在舞雩台吹吹风，然后唱着歌回来。孔子说“吾与点也”，表示自己的想法和曾皙最为接近，但个人使命感使他终身忙碌奔波。

明代《圣迹图》（ 局部），描绘了孔子周游列国、退修诗书、教授弟子的生活片断。

    《论语》首创了语录体，对后世的影响也颇长久。《论语》语言贴近口语，所记录的多短论，精粹而有实感，这都是语录体的长处，后来《孟子》、《墨子》、《庄子》当中也都有语录体。到宋代，语录体更得到发扬光大，理学家多采用语录体，程颢、程颐的 《二程语录》、朱熹的《朱子语类》，都是非常著名的语录体著作。