中国文学有着悠远的历史，而《诗经》是中国文学最重要的源头之一，它是中国最早的一部诗歌总集，收录了自西周初年至春秋中叶（约公元前11世纪－前6世纪）将近五百年间的诗歌作品，共三百零五篇。这部诗歌总集的编订者，现在一般都认为是孔子。而诗的来源，大约有以下几种：首先是来自“献诗”，周天子听政之时，公卿列士向天子献诗，起到讽谏或赞颂的作用；其次是来自“采诗”，周王朝或各诸侯国的乐官，摇着木铎，到乡间闾巷搜集老百姓当中流传的诗歌；还有一部分诗歌，是在祭祀、宴飨等仪式中使用的乐歌，则是由王朝的乐官或巫、史等“专业”创作者完成的。

《诗经》书影，宋刻本，北京图书馆藏。

    相应地，这些诗歌在《诗经》当中有不同的归类：来自民间的属于“风”；献给周天子以讽谏或颂扬的属于“雅”；祭祀、宴飨之诗则属于“颂”。“风”、“雅”、“颂”原只是音乐上的分类，“风”指各诸侯国的地方音乐；“雅”是“正”的意思，雅乐是朝廷上使用的，也可称为“宫廷音乐”；“颂”则是连歌带舞，节奏较为舒缓的舞曲，主要在祭祀的时候用。由于音乐及其用途的不同，《诗经》中的风、雅、颂三个部分在内容、审美风格上不完全一致。“雅”、“颂”庄重繁缛，而“风”，也称“国风”，更灵动飞扬，似乎前者属庙堂，后者属民间。不过如果考虑到《诗经》写作的西周时期，当时的政治与文化都还以贵族为中心，非贵族的“民人”，他们还没有多少人身自由，更没有余裕来创作。因此，《诗经》中的“国风”也仍然是贵族的作品，但有时候他们会替田夫野老代言。

编钟是贵族王侯在举行祭祀、宴饮歌舞之时使用的主要礼乐器。