春秋战国时期（公元前770年－前221年），中国逐渐陷入战争与纷乱，“圣王不作，诸侯放恣，处士横议”，周王室的地位已经衰微，诸侯国纷起，交战征伐，而士人们也在各国游说，宣扬自己的主张。这些“处士”把自己的主张落诸笔墨，就是我们所说的“诸子散文”。先秦诸子的争论非常热闹，形成了百家争鸣的局面。这些人有的是政治家，有的是哲学家，有的是辩士，有的是专门的学者。其中有些人宣传自己的学说，是为了让统治者用于治国，像儒家、法家和墨家等；而有些人，只是表达自己对于政治和社会的见解，如道家的老子、庄子等。这一时段，是中国历史上精神自由张扬、人性解放最为彻底的时期，堪与希腊哲学黄金时代相媲美。这是一个智者的时代，一切疑难没有统一的答案。对于各诸侯国的走向、政治与人心的归趋，诸子各有见解。因为有些学派的言论是要争取为人主所用，所以还要辩难，而诗歌是长于抒情的，因此，这一时段长于说理的散文就得以高度发展。诸子散文文采斐然、风致遒美，既有严密的哲思，又不乏生动的比喻、飞腾的想象以及深切的人间关怀。就文学性而言，儒家和道家的成就最高。

战国宴乐铜壶，北京故宫博物院藏，

上面的水陆攻战纹饰，生动地表现了战国时代的兵战场面。