词起源于民间，是唐代新兴的一种文学样式，盛行于宋代，五代十国时期（907－960）是词体确立、发展的一个重要阶段。词本指歌词，是配合音乐的抒情诗，在唐五代时期被称为“曲子词”。每首词都有固定的词调，多数分为上、下两片，句式长短不齐，又被称为“长短句”。与传统的诗歌相比，词的写作领域比较狭窄，通常限于对风月闺情的描写，艺术风格也较为华靡恻艳，直到经过宋代苏轼等人对词的“雅化”才基本改变了这种情况。

    晚唐五代时期社会衰乱，经济文化等都受到严重影响，日益衰弱。但是在五代十国的南方却形成几个较为安定的割据政权，相对独立安稳的政治局面和割据者对宴赏享乐的沉溺，为词这种适合于声色消遣的文体提供了发展的温床，特别是在西蜀和南唐形成了词的两个中心。

    西蜀词派一般称为“花间派”，指后蜀赵崇祚选编的《花间集》中所录词人群。花间词的代表作者是温庭筠（生卒年不详，约812－870）和韦庄（约836－910）。温庭筠，字飞卿，他在诗词赋等方面的创作成就都很突出，诗与李商隐齐名，并称“温李”；在词作上更是被奉为花间派的鼻祖。温庭筠是第一位专力填词的诗人，他在文辞、风格、意境上基本奠定了香软恻艳的传统词风。

“花间派”鼻祖温庭筠，对后世婉约词影响巨大。

    如最有名的《菩萨蛮》：

    小山重叠金明灭，鬓云欲度香腮雪；懒起画蛾眉，弄妆梳洗迟。
    照花前后镜，花面交相映；新贴绣罗襦，双双金鹧鸪。

    韦庄的词历来与温庭筠齐名，韦词有婉媚、柔丽、轻艳的花间风格，同时笔法清疏，抒情显直，比较清新明朗，在内容上也较温词充实，可说是花间词的别调。如《菩萨蛮》：

    人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠。

    垆边人似月，皓腕凝霜雪。未老莫还乡，还乡须断肠。

    南唐词坛兴盛稍晚于西蜀，它在动乱时代与西蜀一样形成相对封闭独立的政治局面，也形成了具有强烈区域色彩的文化。南唐词的主要作者为中主李（916－961）和后主李煜（937－978）父子，以及宰相冯延巳（903－960）。李煜是南唐最后一位君主，世称“李后主”。他继位时，南唐已奉宋正朔，苟安于江南一隅。宋开宝八年（974），宋兵攻破南唐都城，后主肉袒出降，被俘到汴京，封违命侯。李煜前期词华美高贵，描写宫廷豪奢生活，带有花间的艳丽痕迹，兼有柔媚与气度，生动地体现了年轻君王风流倜傥、豪迈清雅的胸怀情趣和浓情逸兴。后期词则一扫柔媚之气，直抒情怀，回肠荡气，更因情真意切、忧愤深广，形成了华贵庄严、愁苦忧愤的帝王气象，构造出堂庑特大的气派。如《相见欢》：

    林花谢了春红，太匆匆，无奈朝来寒雨晚来风。
    胭脂泪，相留醉，几时重。自是人生长恨水长东。

《韩熙载夜宴图》（局部），南唐顾闳中绘，

生动地表现了南唐上层文士的心理矛盾和奢靡生活。北京故宫博物院藏。