《左传》之后，中国最有名的史书是《史记》。《史记》是中国第一部纪传体通史，西汉司马迁（约公元前145年－约前86年）所撰。《史记》记载了上自传说中的黄帝下至西汉汉武帝的三千年间政治、经济、文化各方面的发展。《史记》在史书体制上创获颇多，有本纪、表、书、世家和列传五种体例，其中本纪（记载帝王的事迹）、世家（记载王侯外戚事迹）和列传（记载作者认为行迹可状之人），对后世文学的影响极为深远。

司马迁像

    司马迁少时即学古文，曾跟随当时大儒董仲舒习《春秋》；二十岁起，游历天下，在南方考察过舜和禹的遗迹，在北方齐鲁旧地体验孔孟之遗风，这都为他日后写作《史记》打下了基础。他的父亲司马谈为太史令，曾立志要写一部史书。父亲去世后，38岁的司马迁继承了父亲的职位和遗志，整理史料，于42岁时开始写《史记》。因为当时一个投降匈奴的汉将李陵辩护，司马迁被汉武帝处以宫刑，出狱后任中书令，为了写完《史记》“隐忍苟活”，并且发展出他的诗文乃“发愤之作”的观点：

    盖西伯拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，阙有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列。……《诗》三百篇，大抵圣贤发愤之所为作也。此人皆意有所郁结，不得通其道，故述往事，思来者。

    他认为中国古代这些伟大的典籍《周易》、《春秋》、《离骚》、《诗经》等，它们的作者都是在遭遇困厄后，因内心有所郁结，于是通过写作来抒发愤懑之情。这其实也是他的自况。人们常常称道《史记》“不虚美，不隐恶，故谓之实录”，说司马迁“实录”、“良史之直笔”，即认为《史记》所言都是“严格按照历史事实”，但“严格按照历史事实”来写，其实很难。严格的“直书”、“实录”要求“言罕褒讳”，而司马迁在《史记》中常常通过给人物安排传记的“等级”，或者通过文后的“太史公曰”来直接表达自己的道德判断和情感取向。原因正如他所说，写作是因心中郁结有不平之气，所以要“究天人之际，通古今之变，成一家之言”。他有勇气也有动力来与当时流行的价值观念抗衡而成一家之言，《平准书》直接批评当朝皇帝，《酷吏列传》抨击时弊，《货殖列传》不苟同当时重农抑商的思想。

《史记》书影