《史记》对后世文学的影响是多方面的，最大的恐怕就是它的人物描写。项羽是秦末在原楚地起兵，后又与刘邦争夺天下，最终兵败自刎的悲剧人物。项羽在秦汉之际的历史时空中活跃的时间也就八个年头，这位“力拔山兮气盖世”的英雄攻城略地、所向披靡的气概，披甲持戟、目而叱的雄姿，以及穷途末路时悲怜爱人虞姬、惜护战马，不肯苟且过江终至玉碎的缱绻悲怀，在《项羽本纪》当中都作了淋漓尽致的描写。但在《史记》中，司马迁也没有回避项羽的种种弱点和缺点，他批评项羽“自矜功伐，奋其私智而不师古”，目光短浅、好猜忌、有勇无谋以及残忍嗜杀等。在《项羽本纪》中司马迁写了项羽阬杀二十余万秦的降卒，以及进秦都后屠城焚烧宫室的恶行。在其他人物的传记中，也借人物之口对项羽的性情作各种介绍。有的说项羽“仁而爱人……妒贤疾能，有功者害之，贤者疑之”；有的说项羽“噁喑叱咤，千人皆废；然不能任属贤将，此特匹夫之勇耳。项王见人恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮；至使人有功，当封爵者，印敝，忍不能予，此所谓妇人之仁也”。后一段话是韩信对项羽的评价，指其徒具“匹夫之勇”和“妇人之仁”，不能成大事。中国当代学者钱钟书曾经注意到《史记》写项羽的人物性格“复综如此”，人物性格相反的特质能统一于一身，而又“同条共贯”，以现代心理学知识考量，也能成立：

    “言语呕呕”与“噁喑叱咤”，“恭敬慈爱”与“悍滑贼”，“爱人礼士”与“妒贤疾能”，“妇人之仁”与“屠残灭”，“分食推饮”与“玩印不予”，皆若相反相违；而既具在羽一人之身，有似两手分书、一喉异曲，但又莫不同条共贯，科以心学性理，犁然有当。

“鸿门宴”故事出自《项羽本纪》，它揭开了楚汉相争的序幕，

司马迁极其传神地描写了酒宴上的明争暗斗。

    项羽既能低声细语、同情体贴别人，也会高声怒喝、杀人如麻；有时分人饮食，同情他人疾苦以至于落泪，但在需要给有功之人行赏时，却又十分小气，以致不得人心。这些性格特点都是相反的，作者写作时也并没有放在一起写。在《项羽本纪》中，实际上是着力塑造项羽盖世英雄的光辉形象，而是在别人的传记中以“互见法”的方式写了项羽的弱点。这样，在《项羽本纪》中就能确立起一个悲剧英雄的形象。《项羽本纪》从项羽少年时写起，写他习字学剑都不成，喜学兵法但也未完成，已见其性格之粗疏；但在看到南巡经过的秦始皇的声势排场时，却说出“彼可取而代也”，又见其少年之雄心。起事后，项羽以钜鹿一战成名，破秦军后“诸侯军无不人人惴恐”。项羽召见诸侯将，“入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视”。项羽的威猛震慑得连秦诸侯国的将领们都要跪着到他面前而且还不敢抬头看他，这大概就是项羽一生名望势力的最顶峰，此后诸侯军都听他调遣，他很快就“西屠咸阳”、“烧秦宫室”，灭了秦的大一统政权。此后，经鸿门宴，再遭刘邦离间将相，项羽最终在垓下被刘邦的部队包围。项羽悲歌慷慨，别美人，骑骏马溃敌军突围，斩将刈旗，杀敌数百后自刎而死。

    司马迁感于项羽成之速与败之快，在《项羽本纪》中写出项羽成功时的威势与衰败时的悲壮，不因其英雄盖世而不责其强力短视，也不因责其气短而不显他的儿女情长，这大概是《史记》中最气壮山河却又缠绵悱恻的一篇，足以代表司马迁写人的风格。

京剧《霸王别姬》取材于项羽被困垓下、四面楚歌，与虞姬饮酒作别，

二人先后自刎的故事，这是京剧舞台上常演不衰的经典剧目。

    汉代第一位皇帝刘邦的皇后吕雉在中国历史上以阴狠毒辣闻名，刘邦死后，她把自己最为嫉恨的情敌戚夫人断手足，“去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中，命曰‘人彘’”，就是把人的手、脚砍掉，眼睛挖掉，耳朵熏坏，再用药使她不能说话，然后放在厕所中，名叫人猪。刘邦有三个儿子被吕后迫害致死；她为了独揽大权，规定刘邦所有的子侄都要娶她自己的亲戚，吕姓的女子为妻，曾造成乱伦的婚姻。但吕后“为人刚毅，佐高祖定天下”，是她帮助刘邦打下了汉朝的天下；刘邦死后的十几年时间，吕后维持了社会的稳定，呈现出“政不出房户，天下晏然，刑罚罕用，罪人是希，民务稼穑，衣食滋殖”的太平景象。作为一个历史学家，司马迁重视吕后的政治才能和治世功绩，在吕后的传记中予以肯定。对于政治才能和个人品德，司马迁比较注意区别对待，对吕后如此，对吕后的丈夫刘邦亦然。刘邦自私好色、粗鄙狡诈，但他统一天下，使百姓从连年战乱中脱身，得以休养生息，这又的确是他的一大功劳，这两方面《史记》都有表露。