天主教不是中国本土的宗教。关于天主教最早传入中国的时间，学术界有许多说法。现在大多数学者以1625年（明天启五年）在西安出土的《大秦景教流行中国碑》为依据，认为基督福音最早传到中国在７世纪的唐代。但是，当时传入的景教，只是基督教东方教会的一个派别，并非本书所说的天主教。

    元朝，1293年，教宗正式派遣意大利传教士孟特高维诺来华，这是天主教首次尝试进入中国传教，但是不久随着元朝的覆亡，天主教几尽绝迹。16、17世纪由于耶稣会士利玛窦等传教士采取了适合中国国情的传教策略，天主教事业在中国发展顺利，其本地化也取得一定进展。不仅如此，这些传教士还大大促进了东西方之间科学的传播与文化的交流。因而这一时期中国天主教的发展是比较正常的。随着中国礼仪之争的蔓延和激化，中国天主教进入了一个百年禁教的阶段。直到鸦片战争后天主教重新进入中国传教，这一时期的中国天主教在不平等条约保护下虽有一定发展，但极不正常，与中国社会产生的大量冲突，严重制约了天主教的本地化。1949年新中国成立，标志着中国天主教进入了一个新的阶段。天主教界掀起了反帝爱国运动，走上独立自主、自办教会的道路，从根本上改变了中国天主教会的半殖民地殖民地性质，使天主教在社会主义中国继续存在和发展。

    半个世纪以来，特别是改革开放20多年来，中国天主教会由于坚持独立自主自办教会原则，天主教在中国的福传事业不但得以延续，并取得了前所未有的成绩。截止至上个世纪末，教徒人数增至500余万人，恢复和新建天主教堂5600余处，开办大小修院36所，修女院60余所，宗教信仰自由权利得到充分保证，宗教活动正常开展，中国天主教会和教徒为中国现代化建设和保卫世界和平、促进人民间的友好交往，都做出了自己的贡献，得到了国内外的好评和尊重。