13世纪以来，罗马教廷曾向元朝多次派遣使节，但在传教方面乏善可陈，直到方济各会士约翰·孟特高维诺（1247—1328年）1291年受教宗尼古拉四世派遣到东方传教，情况才有所改变。
作为罗马天主教在华传教的第一人，孟特高维诺于1293年在泉州登陆，1294年抵大都,拜见元帝成宗并递交了教宗的书信，获准在大都开展宗教活动。孟特高维诺使信仰景教的汪古部首领阔里吉斯改信天主教，并在他的藩邸斥资兴建了一所教堂，亲题教堂匾额“罗马教堂”，又于1302年在大汗的宫门附近建造一所教堂，“可容200人”。孟特高维诺将《新约全书》、《诗篇》以及一些拉丁礼节、祈祷文译成蒙古方言。收养了年龄在7—11岁的幼童40人，传授他们希腊、拉丁文知识，教他们唱赞美诗、讲解《圣经》中的道理，然后给他们施洗，成为天主教徒。1307年，罗马任命他为汗八里总主教，并派了七名教士到中国来协助他工作，不幸其中四人客死印度。余下三人先后出任泉州主教。根据其中一位名叫安德烈的教士写给本乡修院神父书信所述，他在汗八里协助孟特高维诺处理教务长达五年，期间日常饮食都由元帝拨给，称阿拉法。到泉州任主教后，他用元帝的俸禄建造了一所“舒适而豪华的教堂，堂内有各种办公室，足够20位同事使用，另有四室，可供任何高级教士享用①。”1326年，安德烈病终，泉州的教务就此废弛了。
① 阿·克·穆尔（郝镇华译）：《一五五○年前的中国基督教史》，第220页，商务印书馆1984年。
在内蒙古自治区达茂草原的阿伦斯木古城发现的一处具有典型罗马风格的教堂遗址，
是迄今为止亚洲发现的最古老的天主教堂，距今至少已有700多年的历史
总主教孟特高维诺在北京主持教务凡30多年，自述曾为6000余人施洗，1328年以81岁高龄逝世。5年后，教宗若望二十二世（1316—1334年在位）得知他已经去世的消息，遂派一位名叫尼古拉的教士，继任汗八里主教，不幸死于赴任途中。10年后，教宗本笃十二世于1338年又派马黎诺里使团来华。但这时元朝已在风雨飘摇之中，马黎诺里很快回国复命。明朝建立后，因天主教徒多为蒙古人和色目人，他们撤往漠北后，天主教在中国中原地区也就如同潮水一般迅速消退了。
