根据现有史料和考古成果证明，中国最早的城市产生于原始社会末期（约前3000－前2000），这一时间与国外最早城市产生的时期基本相同。美国著名城市规划理论家刘易斯·芒福德（Lewi s Mumf o rd）在《城市发展史》（City Development）一书中就写到：“目前已知的最古老的城市遗址，大部分都起始于公元前3000年，前推后移不多的几个世纪。”那时候的城市规模很小，内部设施也很不完善，严格说来只不过是“城堡”而已，远不能与今天的城市相比。直到周朝（前1066－前256），中国城市不仅有了较快的发展，在城市建设上还按照封建制度的尊卑等级形成了一定的规制，如《周礼·考工记》中就对城市布局、各级道路宽度等有比较详细的规定。

    中国古代的城市方格网状的空间格局首先源自以“井田制”（井田制是中国奴隶社会的土地国有制度，西周时盛行。那时，道路和渠道纵横交错，把土地分隔成方块，形状像“井”字，因此称作“井田”）为代表的早期农耕制度；另一方面，中国南暖北冷的气候直接导致了建筑面南背北、背风向阳，间接导致了城市道路系统以南北方向为主。

中国古代“面南背北”的房屋布局

    “天圆地方”说、“天人感应”的思想和阴阳五行学说奠定了中国古代“方形城市”的思想基础，在城市规划中多讲究“择中”、“对称”，通过明确的轴线统领整个城市的基本布局，许多城市以及其中的建筑命名和位置等都反映出强烈的象征意义。

    “相土尝水”的堪舆学从中国古代文化尊重天地山川环境的传统出发，对城市选址和布局产生了重要影响。除了对周围的环境、山形地势的要求外，还强调城市内部建筑设施的设置。

宋人张择端所绘《清明上河图》

    社会经济形态的变化推动了城市规划布局的发展。唐代（618－907）为了便于管理，保证社会治安，城市都采用封闭式的里坊制：居住的里坊和市场都由方格状道路系统划分开来，坊有坊墙、坊门，市有市墙、市门，专人看守，朝开晚闭。这种形式给人们的生活带来了种种不便，也制约了社会经济的进步。直到宋代（960－1279），农业、手工业、商业、对外贸易以至科学技术都有了长足的发展，才逐渐打破了里坊制度，不再集中设市，取而代之的是许多商业街，城市内部空间结构由封闭型向开放型转变。在中国国宝——宋代的绘画作品《清明上河图》上，就可以看到当时开封的商业街繁华热闹的景象。