中国古代的皇帝称“天子”，拥有至高无上的权力。宫殿、坛庙、陵墓这几种建筑类型是帝王权威和统治的象征，是中国古代最隆重的建筑物，具有明显的政治性，传统的封建礼制对它们的布局有着深刻的影响。历朝历代都花费大量人力、物力、财力，使用当时最成熟的技术和工艺来营造这些建筑物，它们在一定程度上也反映了一个时代建筑科技的最高成就。

    中国古代帝王所居住的大型建筑组群被称为宫殿建筑，通常以宏大的规模和富丽堂皇的建筑来体现皇室的威严和气派。汉代负责建造未央宫的丞相萧何就说：“天子以四海为家，非令壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”明确地表达了以建筑艺术为皇权政治服务的目的。

    坛庙建筑是介于宗教建筑和非宗教建筑之间的一种独特的建筑类型，多供奉自然山川、祖先伟人。中国古代推崇的儒家思想力主“以礼治天下”，把这类崇拜也归入了礼仪的范畴。随着儒学成为国学，礼制成为国制，坛庙建筑也就成为国家规制下的建筑，因而这类建筑也可被称为“礼制建筑”，包括祭天的天坛、奉土地之神的社稷坛和祭祖先的太庙等，主要专供帝王使用。

    陵墓建筑是指中国古代埋葬帝王、后妃的坟墓和祭祀建筑群，就好像古埃及的金字塔或印度的泰姬陵。在中国古代，人们对死的认识是到另一个世界去生活，灵魂不灭，儒家孝道丧葬观也主张对死者要“慎终追远、事死如生”。正是由于信奉灵魂不灭的观念和“事死如生”的厚葬礼制，历代帝王为了给自己修建陵墓而殚精竭虑，几乎每一座帝陵都是一座奢华的地下宫殿。