很多人都喜欢用“虽由人作，宛如天开”来概括中国古典园林的特点。中国古典园林，是把自然的和人造的山水以及植物、建筑融为一体的游赏环境，集中了建筑、绘画、文学、园艺等艺术精华，是中国建筑中综合性最强、艺术性最高的一种类型。

苏州西园

扬州瘦西湖

    中国古典园林可以分为若干种类型：皇家园林是帝皇的苑囿，也称为苑、宫苑、御苑等，大都与宫城或行宫、离宫相结合，规模宏大，供封建帝王居住、游赏、宴饮、狩猎甚至求仙通神之用；私家园林则一般建于城区或城郊，并与住宅紧密联系，占地面积小，风格素雅，装修精巧，它们或是文人墨客归隐闲居、读书会友的场所，或是官僚豪绅夸耀身份和财富的手段；另一类是依托景色优美的自然山水区，经人工加以开发和治理的风景名胜区，它们都是供民众游览的开放式景区。

    此外，还有一些园林类型，比如附属于佛寺、道观或坛庙、祠堂等的园林。这些园林大多修建在风景优美的地带，往往古木参天、绿树成荫，内外环境雅致幽静。著名的有北京的潭拓寺、戒台寺，山西太原的晋祠，江苏苏州的西园，浙江杭州的灵隐寺，河北承德的外八庙等。它们中规模大的接近皇家园林，小的又与私家园林风格相似，且往往和风景园林混杂存在，成为风景名胜区的组成部分。