天津距中国的政治中心北京近在咫尺，这种京畿屏障的政治地理位置成为天津近代城市发展的重要原因。1860年以后，英、法、美、德、日、俄、奥、意、比等国先后在天津开辟租界，其中意大利、比利时、奥地利三国在亚洲只在天津设立了租界，天津的九国租界在世界近代史中具有独特性。

    租界区建筑活动的大规模开展是在1900－1937年尤其是1912－1937年间，在短短的时间里，各个国家各种类型各种风格的建筑一起涌入天津。受第一次世界大战的影响，部分租界存在时间不长，没有形成较大影响；但英、法租界则一再扩张，特别是在中街、劝业场一带形成建筑集中的繁华地区。

    英法租界中街（今解放北路）是租界区最早形成的街道，因集中建造了许多银行建筑而有“银行街”之称。这些银行建筑多半采取西方古典复兴样式，使用古典柱式，讲求对称，突出轴线，强调构图中的主从关系，形成比例严谨的立面构图，风格典雅华贵。其中以英国汇丰银行（1925）、日本横滨正金银行（1926）为典型。

天津五大道的西式洋楼

    1900年以后天津的商业中心由旧城区逐渐转移到法租界劝业场一带。20世纪二十年代，这里的商业迅速发展，商店、旅馆、饭庄、影剧院等商业娱乐建筑大量建造，自1922年起陆续兴建了国民饭店（1922）、浙江兴业银行（1925）、惠中饭店（1928）和劝业场（1928）等，很快形成了远远超过旧城区的繁华闹市，劝业场也成为天津的标志性建筑。劝业场一带的商业建筑与中街的银行建筑基本上是同时建造的，但这些商业建筑与严谨的银行建筑不同，体型富于变化，多种建筑处理手法并用，用争相耸起的高高塔楼来追求商业广告性质的争奇斗富，属于折衷主义范畴，也受到现代建筑思潮的影响。