中国传统建筑的装饰有一个明显的特征，那就是充分应用中国传统的象征、寓意和祈望的手法，将本民族的哲理、伦理思想和审美意识结合起来。它们的象征意义，通常用形声（利用谐音）、形意（利用直观的形象）或二者结合来表达。

    在中国古典建筑中，一般来说“构件的装饰”多于“装饰的构件”。建筑上的构件很难纯粹以美观的名义和艺术的目的添加上去，很多时候装饰都因其象征意义才能得以存在。

    有人说：“中国建筑就是一种屋顶设计的艺术。”这句话充分体现了中国建筑的大屋顶给人带来的强烈的观感和深刻的印象。屋顶上的装饰构件很多，中国建筑的纯粹装饰性的构造几乎都摆在屋顶上，对丰富屋顶的轮廓线起到了不小的作用。

屋脊套兽

    屋脊是为了防止几个屋面交接处漏雨而设置。正脊的两端如兽角般弯起的部分称为“正吻”，多为一种名叫“鸱尾”的图案，也就是今天的鲸鱼，由于它会喷水，所以将它尾部形状放在屋顶上，象征它能喷水防火。四条垂脊上的走兽原本是顶端筒瓦上的帽钉，后来失去了构造作用，却仍然以象征吉祥的瑞兽的理由而排列在脊上成为“套兽”——仙人在前，龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什等在后。有的地方甚至在屋面上也出现了镇风的“瓦将军”、象征和睦美满的“和合二仙”或是隐喻寒窗苦读科举高中的“魁星”。

中国古代建筑常见的几种屋顶形式，

可表示建筑物的不同等级。

    在屋顶山花面有木“悬鱼”和“惹草”（一种水生植物），它们的实用功能是为防悬挑的檩条端头受潮，同时混合使用形声、形意的手法，一方面“鱼”、“余”谐音，表示“年年有余”；另一方面人们相信水中的鱼和水草可以压火防灾。

四只蝙蝠围着一个“福”字，意为“五福临门”。

    在建筑其它部位的彩绘或雕刻中，也有许多带有象征意义的图案花纹，反映了人们的吉祥愿望、幸福追求、美学趣味，以及风俗习惯、地理特征。如用动物中的神兽龙代表皇帝；狮子作为威武、力量的象征；青龙、白虎、朱雀、玄武分别代表地上东、西、南、北四个方向；蝙蝠与“福”字谐音，用四只蝙蝠围着中央一个“福”字，意为“五福临门”。而植物中莲、荷代表高洁，出淤泥而不染；松、桃代表长寿；牡丹象征着高贵富丽。除了动植物外，一些器物也具有谐音的象征作用，如在宝瓶上加如意头，意为“平安如意”；瓶中插麦穗象征“岁岁平安”等。