装饰艺术在一定的社会条件下产生、发展、形成和成熟，故而必然带上本时代的烙印，主要反映在风格和题材内容、工艺手法上的不断改革和创新。例如汉代刚直浓重，唐代浑放开朗，宋代流畅活泼，明清严谨富丽。历史上不同时期、不同朝代的建筑装饰纹样也有不同的侧重，它们多与那个时期造型艺术的主要题材相同，如：商周的动物纹、兽面纹；秦汉的功臣烈女、神仙云气、四神禽兽、享乐宴饮、出行百戏等题材；隋唐的莲纹卷草、佛道器物、骑射歌舞、异域风物等题材；宋元的花草动物、人物故事、农商世态、神怪传说等题材；到了明清两代，建筑装饰空前地繁缛巧密，题材就更为广泛了。

扬州个园内的“福禄寿三星报喜”木雕屏风

    地域差别很大程度上来自自然环境和气候的不同。比如青藏高寒地区，建筑多为石砌高墙，装饰主要表现在墙面上，常用麻束嵌入墙面作为装饰色带，别有风味；南方气候闷热、潮湿多雨，建筑讲究内部通风，朝向天井内院的房间大多采用大面积的门窗，于是结合当地工艺特点，在格扇、槛窗和墙面上做出精致的装饰，檐廊的梁架更是布满华丽的木雕和彩画。

带有动物形象的窗格，

其图案依次为鹦鹉（上左）、孔雀（上右）、仙鹤（下左）、小鸡（下右）。

带有动物形象的窗格，

其图案依次为鸳鸯（上左）、喜鹊（上右）、老鹰（下左）、双鹤（下右）。

    在艺术风格上，各民族都爱使用自己的传统装饰而各具特色，呈现出丰富的民族性格。藏族用色大胆，追求对比效果，镏金、彩绘很有特色，窗檐和入口门楼都喜欢用木雕装饰；维吾尔族在木雕、石膏花饰和琉璃面砖方面成就较大；白族民居擅用门楼雕饰和山墙墙面贴砖；傣族的竹楼山墙常用山花竹饰；而回族则重视砖木雕刻和彩画，题材、手法有浓郁的民族特点。

天安门天花装饰

新疆喀什维吾尔族建筑的柱头装饰

    丰富多姿的装饰提升了中国传统建筑的整体艺术性，还蕴涵了民族、地域、宗教、伦理、民俗、历史、社会等多方面的文化信息和价值，包含着丰厚宽广的人文观念、精神情感、价值取向和审美理想，在中国古代建筑特点的形成中具有无可替代的地位和影响。