根据明代西安出土的“大秦景教流行中国碑”记载，景教（基督教）传入中国可追溯到唐贞观九年（635）。当时唐太宗执行开放的文化政策，对各民族文化及海外文化兼收并蓄，为基督教提供了传播的机遇。那时候的教堂采用中式传统建筑形式，按中国习俗称“寺”。
唐末至北宋，景教在中国内地销声匿迹。元代基督教较为兴盛，当时的基督教堂——十字寺采取中国传统建筑形式，只是内部的宗教陈设不同。
明清两代对基督教时弛时禁，在清嘉庆禁教之前仍略有进展。天主教耶稣会士利玛窦（Matteo Ricci，1552－1610）于1583年来到广州，1596年就任耶稣会在华首任会长。继利玛窦之后，耶稣会传教士接踵来到中国。最初的教堂多沿用中国的民宅、寺庙，或者按中国传统建筑样式建造，稍加西洋装饰，简单的仅立十字架为象征。后来，一些西方传教士开始自行设计，基督教堂作为西方传入中国的一种建筑类型在中国普遍出现。
上海徐家汇天主堂
青岛浙江路圣爱弥尔教堂
1860年以后，西方列强通过不平等条约，获得了在中国内地自由传教的权利。从此，基督教传教士大规模进入中国。这一时期的传教士是以征服者的姿态随侵略者的炮舰进入中国，不再执行利玛窦时代与中国传统文化相“调适”的传教方针，而是直言要以基督教文化改造中国文化。反映在教堂建筑上，主要以模仿或照搬西方教堂建筑的样式为特征，是19世纪末20世纪初世界建筑历史上出现的“折衷主义”在中国的反映。天主教堂的面貌相对于西方来说变化不是太大，新教教堂和东正教教堂则变化较多。总的来说，中国的教堂建筑主要受以下几种形式影响。
罗马风教堂。早期在中国出现的教堂多采用这种形制。1847－1853年建造的上海董家渡圣·方济各·沙勿略教堂为现存最早的一座西式教堂，以第一个来到远东，却始终未能进入中国而死于上川岛的耶稣会士方济各·沙勿略（St. Francis Xavier）的名字命名，这是一座罗马式与巴洛克式混合的教堂。1860－1861年在上海法租界四川南路建造的洋泾浜天主堂，原名圣·约瑟堂（St. Joseph’s Church），是较典型的法国罗马风教堂，侧墙上的彩色玻璃花窗尤其引人注目。
上海沐恩堂的彩色玻璃花窗
哥特式教堂。这种式样在中国天主教和基督教新教建筑中都很常见。1863－1888年建于广州的石室圣心教堂是中国近代最典型、施工建造最精细的法国哥特式天主教堂之一，尖塔高58.5米，居全国所有教堂之冠。最杰出的哥特式天主教堂当推上海最大的教堂——徐家汇天主堂，其正门两侧有高耸的塔楼，内部为哥特式的骨架券结构，整座教堂体形高大，色彩和谐，给人以神圣、崇高的印象，被称为“中国教堂之巨擘”。上海现存最早的基督教礼拜堂——圣三一教堂，采用英国哥特教堂式样，局部受罗马风格建筑影响。
建于1916年的天津西开教堂
仿自文艺复兴与巴洛克式的教堂在中国也为数不少。青岛浙江路圣爱弥尔教堂就是在哥特式与罗马风混杂风格中掺进了文艺复兴建筑的设计手法，是典型的折衷主义建筑。它位于城市中心的制高点观海山西小岭上，双塔耸立，成为青岛城市空间构图的重要组成部分，也成为城市景观的焦点。
哈尔滨是东正教堂建造最多的城市，受俄国教堂样式影响较深。俄罗斯建筑砖工精致，多采用清水砖墙，并用砖砌成各种花饰，这一特征在哈尔滨圣索菲亚教堂得到充分体现。圣索菲亚教堂始建于1907年，拉丁十字形平面，主体部分为纵横相交的筒拱结构，中央穹顶下有四个大砖垛支撑外径十米的圆形鼓座，鼓座上是巨大的洋葱头式穹顶，正面八边形钟楼上为帐篷顶尖塔，尖塔上亦冠以洋葱头式穹顶，其它三面同样处理，只是高度低于正面，以突出主入口。
传教士把西方建筑文化的影响从北京、上海、天津等近代主要城市向中国广大内地散播开来，甚至在偏远的城镇、乡村，也常常可以看到矗立在众多中国传统建筑中的西式教堂。不过修筑在这些地方的教堂在建筑形式上更为灵活，中国传统建筑中的塔、屋顶、牌坊、垂花门等构成要素，与西方教堂建筑中的塔楼、穹顶、柱式、拱券、玫瑰窗、十字架等随意组合，形成各种生动活泼、充满趣味的建筑形式，构成中国近代中西建筑文化交融史上一道独特的风景线。
为了更多地在中国吸引信徒，传教士们陆续在上海、南京、天津、北京、广州等地兴办了一批文化事业（译书、办报、教会学校）和慈善事业（医院、慈幼、救济）作为传教辅助工具，前后存在近百年。其中学校、医院是规模较大的建筑类型，其建筑形式既有西洋古典主义、折衷主义、中西混合式样，也有“中国式”。
最早中西合璧的校舍建筑是上海圣约翰大学（校址现为华东政法大学所在地）的怀施堂（1894）等一系列校舍，它的体量构成仍维持西方建筑式样，只是屋顶采用了中式的单檐歇山顶和重檐四角攒尖顶，塔楼屋顶还模仿江南传统建筑，四角高高翘起。20世纪初的中国民族主义运动对教堂建筑的形制虽然影响不大，却引起了教会学校和医院建筑探索中国建筑民族形式的趋势。20世纪20年代前后，出现了更多的中国式的教会大学及一些教会医院，如北京燕京大学（今北京大学）、南京金陵大学（今南京大学）、金陵女子大学（今南京师范大学随园校区）、广州岭南大学（今中山大学）、北京协和医院等。这些校舍及医院充分体现了西方建筑师对中国传统建筑的理解，以及用西方建筑设计手法处理过的中国传统建筑的形式构成要素（主要是屋顶）。虽然他们的尝试是建立在西方建筑形式构成观念的基础上，但他们对以后中国建筑师在这一领域的继续探索带来了不小的启示。
