中国古代的坛庙主要有三类：第一类是祭祀自然神，源自对自然山川的原始崇拜，包括天、地、日、月、风云雷雨、社稷（土地神）、山神、水神等；第二类是祭祀祖先，帝王祭祀祖先的宗庙称为太庙，各级官吏按制度也设有相应规模的家庙、祠堂；第三类是先贤祠庙，如孔子庙、武侯祠、关帝庙等。
祭祀礼仪是中国奴隶制和封建制王朝的重要政治制度，祭祀分大祀、中祀、小祀，礼仪均有差别，每一等级祀礼中所能使用的祭品、仪仗、舞乐和建筑形式，都有严格细致的规定。坛庙建筑以满足精神功能为主要目的，要求充分体现出祭祀对象的崇高伟大，祭祀礼仪的神圣肃穆。为了形成人们对祭祀对象的理性认识，增强其神圣感，坛庙建筑中还常用形和数来象征某种政治的或伦理的涵义。
四川成都武侯祠，是敬奉诸葛亮的祠庙。
中国古代帝王亲自参加的最重要的祭祀有三项：祭天地、祭社稷、祭宗庙，因此，这里的坛庙建筑主要指天坛、社稷坛、太庙。
天坛——祭天的神圣场所
中国古代认为皇帝是天之子，他们能够统治国家是上天赋予的权利，因而最隆重的祭祀是祭天。皇帝每年冬至祭天，登基时也必须祭告天地，以表示“受命于天”。祭天的天坛位于北京城南端，元时期已初设其址，明清两代皇帝都在这里祭祀天地之神，祈祷五谷丰收。
天坛东西长约1700米，南北约1600米。墙垣共两重，都是北墙呈圆形，南墙为方形，象征古代“天圆地方”之说。天坛内遍植柏树，尤其在南北轴线和建筑群附近，更是树冠相接，把祭坛烘托得十分肃穆。
天坛主要建筑圜丘、皇穹宇和祈年殿，
由南向北处在同一条轴线之上。
中轴线上的主要建筑有圜丘和祈年殿，它们各有自己的附属建筑，两者之间以360米长30米宽的砖砌甬路“丹陛桥”连接。
北京天坛祈年殿
祈年殿曾名大祀殿、祈谷坛，位于丹陛桥的北端。祈年殿立于三层汉白玉须弥座式的台基上，平面为正圆形，三重檐圆形攒尖屋顶，上有金碧辉煌的鎏金宝顶。最初上檐青色代表天，中檐黄色代表地，下檐绿色代表万物，清乾隆时三重檐都改为青色，使祈年殿色调纯净统一，更为庄重鲜明。殿身以12根檐柱表示12个时辰，12根外金柱表示12个月，二者加起来表示24个节气，而支撑圆顶的四根盘龙金柱则表示一年四季。祈年殿的前庭比地面高四米多，再加上三层台基的高度，使得站在这里的人们超出于苍郁的林海之上，油然而生一种静谧肃穆的气氛。
祈年殿后还有皇乾殿、神厨、神库和宰牲亭等小型附属建筑，都被遮掩于殿后或者隐蔽于丛林之中。祈年殿南为祈年门，它们之间的距离经过精心安排，从祈年门远望祈年殿，恰好在当中一间门柱和额枋构成的景框之中。
沿丹陛桥一直往南就到了圜丘。圜丘是祭天的地方，是所有祭祀中等级最高的一种。它始建于明嘉靖九年（1530），清乾隆十四年（1749）改建。由于祭天必须露天，坛而不屋，因而只有三层高的圆形石台，以汉白玉中最高级的品种艾叶青砌成。这种露天的坛是中国古代建筑中的特殊类型，它与中外的神殿建筑都有巨大的差异，它不追求神灵的神秘与压抑，而是显示大自然的博大与广阔；没有高大威严的神像，而是以祭祀仪式来表达人与天地的和谐。
古代中国认为天属阳，地属阴，引申开来，则奇数属阳，偶数属阴。而“九”就代表最大、无限，中国过去皇帝称为“九五之尊”，中国古诗词中也有“九霄”、“九天”、“九重天”等称呼，其中的“九”都是这个意思。因而圜丘的设计中一切尺寸、石料件数都是奇数，且多以“九”为基数。石台最上层坛面直径九丈，从台中心的圆石往外围以九圈扇形石，第一圈九块，第二圈十八块，然后每圈递增九块。中层与下层也各砌九圈，每圈都是九的倍数。每层石台设四个门，门前各有台阶九级，栏杆每面的栏板也以九为基数递增。
圜丘，是天坛内主要建筑和皇帝祭天的场所。
圜丘的北面是存放、供奉“昊天上帝”牌位的皇穹宇，这是一组精美小巧的建筑。单檐圆形攒尖顶的皇穹宇由直径63米的圆形高大墙垣围绕，从入口的砖砌拱门望见皇穹宇也正好在门框中形成一个完整的画面。皇穹宇的围墙用磨砖对缝砌成，由于施工的精致细腻，浑圆的弧墙能够对声音产生奇妙的回响效果，被称为“回音壁”。
建于公元1530年的皇穹宇
除祈年殿和圜丘之外，天坛还有几组建筑群：斋宫和神乐署、牺牲所。为表示祭天的虔诚之心和神圣之意，祭祀前夕皇帝都要到斋宫沐浴和斋戒，斋宫周围有壕沟、围墙等防御措施。神乐署是一个常设机构，拥有数百人的乐队和舞队，平时进行排练，祭祀时负责礼乐演奏。牺牲所则是专门负责准备祭祀时所用祭品的地方。
社稷坛——土地神和五谷神的祭坛
社稷坛是国家重要祭祀坛庙，位于紫禁城午门之西，每年春秋仲月致祭，祈求上天保护国家政权。
社稷是土地之神。社为五土之神：东方青土、南方红土、西方白土、北方黑土、中央黄土，所以社稷坛按方位用全国各地贡纳来的五种颜色的土覆盖坛面，象征五方国土，以表示“普天之下，莫非王土”之意；稷特指能生长五谷的土地神，即农业之神。供奉“社”、“稷”代表了古代帝王对疆域子民的统治权力，也反映了中国古代以农业为立国根本的社会性质。
社稷坛，是明清皇帝祭土地和五谷之神的地方，
建于公元1421年。现为北京中山公园。
祭坛为两层，方形。周围的坛墙也是方形，并且四面同样按方位用青、红、白、黑四色琉璃砖贴面。
祭祀社稷晴天是露祭，雨天仪式则在室内举行。它的方向与天坛相反，是由北面南设祭，因而祭殿和拜殿都在祭坛北面，正门也在北面。
除了天坛和社稷坛之外，在北京还有城北的地坛，城东的日坛和城西的月坛等。
太庙——奉祀皇帝历代祖先的地方
太庙是中国古代帝王供祀祖宗的祭祀性建筑，也是封建社会皇权世袭的重要标志，为历朝历代所重视。按照传统礼制，太庙位于皇宫的东南侧（古代以东为左，以西为右），即古代都城布局“左祖右社”中的“祖”；每逢元旦、清明、中元（农历七月十五）、除夕、万寿节（皇帝或太后的生日）都要在这里举行祭祖大典。
太庙前殿
北京的太庙以高达九米的厚重墙垣包绕，封闭性很强。南墙正中辟门，以琉璃镶贴，下为白石须弥座，线脚丰富，色彩鲜明，与平直单调的墙面形成强烈对比。太庙周围全部种植了松柏树，高大的殿堂被簇拥于苍绿的树海之中，倍添庄严、肃穆与高贵。
古代中国人认为灵魂不死，所以祭祀祖先的太庙，其建筑形式完全按照帝王生前的住宅形式布置，即“前堂后寝”：前为正殿，供祭祀礼拜；后为寝殿，供奉祖先神主。北京太庙的正殿采用了封建皇家建筑的最高等级，它坐落在三层台基上，十一开间重檐庑殿顶，琉璃瓦屋面，与故宫太和殿等级相同，只是尺度稍逊。殿前预留了广阔的庭院与宽大的月台，以供举行仪式之用；殿内设龙椅，祭祀时把皇帝祖先牌位放置其上，代表其人，平日牌位都存放于正殿后的寝宫。寝宫再往北用墙垣分隔出一个区域，用来存放与在位皇帝关系较远的祖先的牌位，称为“祧庙”。
