地方城市既是朝廷在各地实行政治、军事统治的据点，又往往是经济和文化的地方中心，它们中有些是交通枢纽，有些是手工业中心，有些是对外贸易港口，或兼而有之。这些城市分布极广，它们的规划与建设是根据各地不同的气候、地形、交通、防御等要求而因地制宜的。
中国北方多为地形平坦的地带，四合院式房屋盛行，故而城市格局方正，多为方形和长方形，道路宽敞平直，常作“十”字形或“丁”字形布置，在城市中心常设有鼓楼、钟楼，钟鼓楼以北或其附近就是衙署。从西安城、平遥古城都可以看出这些特点。
在多江河山丘的地区，地形复杂多变，城市布局比较灵活，道路系统也往往顺应地势呈不规则状：或是沿江建城，往往形成带形城市，如建于黄河谷地的兰州；或是依山筑城，主要街道沿等高线自然伸展，如中国著名的山城重庆。
江南水乡以水运为主，街道房屋沿河道两岸布置，故小市镇常沿河展开成带状，大市镇因有“十”字形、“井”字形交叉河道而以交叉处为中心形成块状。城中水弯路曲，桥廊穿插，粉墙黛瓦，构成了十分美妙的景观。苏州是这类城市的代表。
还有些城市为了防御、防洪或者为了取得某种象征意义，甚至把城市平面设计成圆形。比如明代新筑的宿迁县，就为了防洪而规划成了圆形；而如皋县加建的圆形外城则是为了便于抵御倭寇的侵犯。
明清以来的西安城
西安自唐末失去都城地位后，其城市发展长期停滞不前。直到明代，西安作为西北政治、经济、文化中心，在军事、交通等方面占有重要的地位，它作为一个地方城市重新焕发出了生机。今天保留下来的西安城主要就是明初奠定的基础。
明代的西安城是在唐代长安皇城的基础上扩建的，位于今天的西安市中心区。扩建始于洪武三年（1370），完工于洪武十一年（1378）。根据当时东、北两面地势较高的地理情况，城市主要向这两个方向扩展。洪武十三年（1380）和十七年（1384）先后修建了现在的鼓楼和钟楼。钟楼原位于西大街中段北侧，万历十年（1582）才搬迁到西安市中心。从此，城内的东西南北四条大街以钟楼为中心呈“十”字形，四面通向城门；城门外又各有小城一座。这种布局在北方的府城和县城中具有代表性。
清代把西安北大街以东、东大街以北划为满族居住区，修筑了一座“满城”。满城的面积约占全城的三分之一，驻扎了五千骑兵，专事镇压西北地区其它各族人民的反抗。
尽管几百年来，老城内的古老建筑遭到大量损毁，但今天还保留有较为完整的城墙，和钟楼、鼓楼、碑林、城隍庙、清真大寺、卧龙寺、广仁寺、东岳庙、宝庆寺华塔等价值非凡的古老建筑群，以及大量珍贵的传统民居。
平遥——现存最完整的明清县城
位于山西的平遥古城，是一座具有2700多年历史的文化名城。现在看到的古城，是洪武三年（1370）进行扩建后的模样。古城面积约2.25平方公里，以南大街为轴线。按中国古代城市的传统布局，在中轴两旁规律分布着庙、署、观等；市楼居全城中央，南大街、东西大街、城隍街、衙门街构成“干”字型商业街，其规模超出一般传统城镇，反映了当地商业贸易的繁荣。其余的街巷名称也都保留了明清时的旧名，格局成“井”字和“丁”字型街、巷、马道的形式。当地人称其为“四大街、八小街、七十二条蚰蜒巷”。
平遥古城呈平面方形的城墙，形如龟状，城门六座，南北各一，东西各二。据说城池南门为龟的头部，门外两眼水井象征龟的双目。北城门为龟尾，是全城的最低处，城内所有积水都要经此流出。城池东西四座瓮城，双双相对，上西门、下西门、上东门的瓮城城门均向南开，形似龟爪前伸，唯下东门瓮城的外城门径直向东开，据说是造城时恐怕乌龟爬走，将其左腿拉直，拴在距城二十里的麓台上。乌龟是长寿的动物，在中国古代是祥瑞的代表，这个传说暗含着希冀平遥古城坚如磐石，永世长存的愿望。
人称平遥有“三宝”。古城墙是其一。出古城北门向东北有镇国寺，它是古城的第二宝，该寺的万佛殿建于五代时期（907－960），距今已有一千多年的历史，殿内的五代彩塑是不可多得的雕塑艺术珍品。第三宝是位于城西南方向、重建于北齐武平二年（571）的双林寺，在该寺的10余座大殿内有元代至明代的彩色泥塑2000多尊，被人们誉为“彩塑艺术的宝库”。
说到平遥就不能不说“晋商”和“票号”，因为这里不仅是“晋商”的发源地之一，同时也是中国第一家现代银行的雏形“日升昌”票号的诞生地。在“日升昌”票号的带动下，平遥的票号业发展迅猛，鼎盛时期这里的票号多达22家，一度成为中国金融业的中心。19世纪40年代后，它的业务更进一步扩展到许多周边国家。
山西平遥“日升昌”票号内院
平遥古城历尽沧桑，几经变迁，城墙、街道、民居、店铺、庙宇等建筑仍基本完好，原来的形式和格局大体未动，是中国现存最完整的一座明清时期古县城。
重庆——山是一座城，城是一座山
“山城”重庆位于长江与嘉陵江交汇处的山丘上，战国（前403－前221）、秦（前221－前206）、汉（前206－后220）时期就已沿江逐渐形成背山面水的城市，市区三面临江，一面靠山，倚山筑城。城中高度落差变化大，形成大量连续高低上下的巷道、廊屋，空间变化丰富。远看建筑层层叠叠，道路盘旋而上，城市风貌十分独特。
当代重庆夜景
山城夜间灯光璀璨，更是形成奇丽夜景，自古就被称作“字水宵灯”，清乾隆年间（1736－1795）更成为“巴渝十二景”之一。这是因为长江、嘉陵江蜿蜒交汇于此，形似古篆书“巴”字，故有“字水”之称。
明初戴鼎扩建重庆旧城，为了顺应风水，按九宫八卦之数造城门17座，以示“金汤城池”的含意。这17道门，有9道是专供力夫挑两江河水入城的水门。后来，城内火灾频生，官府认为是水门洞开不能制克火星之故，便将其中8道水门统统封闭，于是留下了“开九门，闭八门，九八一十七道门”的俗谚。
朝天门是城门中规模最大的一座，门上原书四个大字：“古渝雄关”。由于此门随着东逝的长江，面朝当时明初天子所在的都城南京，地方官员于此迎御使，接圣旨，故名“朝天门”。朝天门位于重庆城东北长江、嘉陵江交汇处，襟带两江，壁垒三面，地势中高，两侧渐次向下倾斜。左侧嘉陵江纳细流、汇小川，于此注入长江。每当初夏仲秋，碧绿的嘉陵江水与褐黄色的长江水激流撞击，漩涡滚滚，清浊分明，十分壮观。右侧长江容嘉陵江水后，声势益发浩荡，穿三峡，通江汉，一泻千里，成为长江上的“黄金水段”。
苏州——如诗如画的江南水乡
苏州始建于春秋末年吴王阖闾时（前514－前496年在位），曾是吴国的都城。在秦、汉、晋（265－316）、唐各个朝代，一直是东南沿海人口众多、规模较大的重要城市之一。到了宋代，平江府（今苏州）的航运业和工商业得到极大的发展和繁荣，当时的苏州城市布局可以从南宋（1127－1279）绍定二年（1229）刻在石碑上的一幅《平江图》中得到清楚反映。
当时，苏州是一座十分规则的长方形城市，南北较长，东西较短，城墙略有屈曲，共有五个城门，城门旁还设水门，城墙外有宽阔的护城河。城市道路呈方格网布局，与主要河道平行的街道组成通向城门的干道，人们称为“三横四直”。由此又分出许多支河，通向各居住街巷，河上架有桥梁，沿河两岸是街道、市肆与住房，富有江南水乡城市的特色。环绕城墙内外还各有一道城濠，既是交通环道，又是双层护城河。全城河道形成一个完整的交通网和排水系统。
苏州胥门
水乡苏州
城内中央偏南是平江府治和平江军所在的子城，其主要建筑物布置在一条明显的中轴线上。由于宋代佛、道两教并重，因而城内寺观建筑很多，在《平江图》上记载了一百多座，较大的寺庙还建有高塔。寺观多修筑于主要道路的两旁或两端，反映了宗教建筑的重要地位。宋代苏州城内聚集了许多大地主、士大夫阶层和富商，他们修建了许多大型的宅院，私家园林也已具有相当的规模，明、清时期更是屡有佳作出现，逐渐形成了独具风格的苏州古典园林建筑艺术。
