从1807年英国传教士马礼逊来华开始，基督教开始叩响了中国的大门。但在当时，中国的清朝政府实行闭关政策，且对天主教“礼仪之争”后下达的禁教令还没有解除，禁止外国传教士在中国传教，因此，传教士无法以合法的身份进入中国。这一时期，传教士只能在中国的香港、澳门、广州及南洋等地徘徊，为进入中国作积极的准备。
基督教第一个来华的传教士是英国伦敦传教会的马礼逊（R.Morrison，1782—1834年），他于1807年从美国搭乘“三叉戟号”商船，历经4个月的海上航程，于1807年9月4日到达澳门，三日后进入广州。马礼逊为了取得在澳门和广州的合法居留权，长期隐瞒其传教士身份，在英商垄断的东印度公司当译员。他一面学习中文，一面翻译《圣经》和编撰《汉英字典》。由于深?入中国内陆传教十分困难，马礼逊于1813 年向伦敦传教会建议，以印度以东地域为传教范围，组成恒河外传教会，还提出“恒河外传教会计划”，内容包括办学校、出刊物，联合其他差会传教士共同布道等。那时马礼逊一部分时间在广州，应付东印度公司方面的业务，一部分时间从事翻译圣经和传教工作。他以马来半岛上的马六甲为根据地，开展传教活动，主要在澳门及南洋的华人中间传教，同时，他在广州家里进行布道。马礼逊于1814年秘密发展了中国第一个基督教徒蔡高，于1823年按立了第一个中国牧师梁发。作为“恒河外传教会计划”，在马礼逊的倡导和参与下，1818年在马六甲兴建了英华书院，既向来华的欧洲人教授中文，又向华人教授英语。同时，伦敦会传教士还在南洋地区创办了几份中文期刊。马礼逊在中国期间，还被任命为英国政府特使阿美士德的翻译，参加了与清政府的谈判，虽然历时一年的外交谈判未有结果，但马礼逊仍借助北上的机会，了解中国内地的情况。他的表现深得英国政府的赞赏，去世前被任命为英国第一任驻华商务监督律劳卑的秘书兼翻译。马礼逊的两个儿子马儒翰（J.R.Morrison）、马理生（M.C.Morrison），后来也定居中国。一个参与中英《南京条约》的谈判，后来任香港殖民政府的立法委员；另一个担任过英国驻广州的领事。
马礼逊是基督教第一个
来华的西方传教士，
这是他和中国助手梁发等
在翻译圣经
马礼逊为传教写了不少布道小册子，特别是1813年译出《圣经·新约》，1819年在米怜的协助下，译完了《圣经·旧约》，马礼逊将他译的圣经定名为《神天圣书》。
美国第一个来华的是公理会传教士裨治文（E.C. Bridgman，1801--1861），他于1830年到达广州后，住在美国商馆内，在马礼逊和梁发的帮助下开始学习中文。裨治文所从事的主要是翻译、出版、教育等方面的工作。裨治文办了英文版的《中国丛报》，专门向西方介绍中国的政治、历史和人文情况，他还翻译了《美利坚合众国志略》等历史地理书籍，把西方的人文和科技知识介绍给中国。鸦片战争后，美国政府派特使顾盛来华，强迫中国政府与之签订《中美望厦条约》，裨治文担任了美国政府使团的秘书和翻译，参与不平等条约的签订。鸦片战争结束后，裨治文迁居上海，担任上海文理学会第一任会长，该学会在上海设立了图书馆、博物馆，图书馆有大量藏书，闻名远东。1861年裨治文因患痢疾在上海去世。
德国传教士郭士立（又译郭实腊，K.F.A.Gutzlaff orCharles Gutzlaff，1803——1851）于1827年到达爪哇，向当地的华侨学习闽、粤方言，在医院中布道时还学了一些医药知识。1828年郭士立经新加坡去暹罗，继续在华侨中活动和学习中文。1829年他前往马六甲，接受伦敦会的津贴，协助伦敦会工作。1831年他到广州担任东印度公司的译员。在传教活动方面，郭士立翻译了一些分卷《圣经》和布道小册子，还写了一些介绍东西方文化的书册，如《中国史略》、《开放的中国》、《英国史》等，尤其以创办的《东西洋每月统纪传》杂志为最有名。1844年他出资成立了一个名为汉会（又称福汉会）的组织，最多时达千余人。郭士立虽然也翻译了一些基督教布道小册子，写了介绍东西方文化的书，但他对中国的政治经济军事状况更感兴趣，曾多次乘坐中国货船或东印度公司的侦察船到中国沿海城市，刺探情报，为殖民主义侵略效劳。1831年他第一次在中国沿海进行侦察，带了海图、测绘仪器和传福音的书刊等，一身中国水手打扮，登上贩运鸦片的“顺利号”货船。他一路沿海岸北上，历经厦门、台湾、宁波、上海，直至天津。 1832年2月，他乘坐由东印度公司的胡夏米统领的“阿美士德号”侦察船，第二次沿原路线北上，这次不仅到了朝鲜和日本，还深入长江以内的吴淞、宝山等地。回来后他写道：“这一切我已调查清楚，希望商人和传教士重视这些有利可图的地方。”第三次北上是1832年10月，他乘坐大鸦片商查顿直接提供的走私快船“赛尔富号”，径直到达东北的奉天，直到第二年4月底才返澳门。后来郭士立出版了一本《1831-1833年在中国沿海三次航行记》，实际上他的沿海侦察活动有十次之多。1840年郭士立还直接参加了鸦片战争，担任英军司令官的翻译和向导，直接为英国侵略军效力。
这一时期来华的传教士还有：英国伦敦会传教士米怜（W.Milne）、麦都思（W.H.Medhurst）、雒魏林（W.Lockhart）、美国公理会传教士卫三畏（S.W.Williams）、伯驾（PeterParker）、美国圣公会传教士文惠廉（W.J.Boone）等。
