佛教自印度传入中国最早的建筑当为佛窟寺，或叫禅窟的洞穴。印度僧人摄摩腾、竺法兰来洛阳弘法，当时未及研究佛寺究竟应当建成什么样子，就以当时的官署作为道场。这些官署都以寺为名，如鸿胪寺、太常寺等，寺就成了佛教道场。中国人的性格内敛，城池观念就很强。皇宫要用城墙围起来，官府也要以高墙围起。寺院更是要用围墙围护起来有如官府。而中轴线一重又一重建筑及两侧配殿等级观念又很强。后来为逃避尘俗，寺院便逐渐建在山林中风景优美处。这些寺院依山就势错落而建。不仅借助周围自然环境，而且有的还把寺院修建成园林式，例如挖凿池塘，栽种莲花，谓之莲池或放生池。莲花为佛教最推崇的花卉，有明确的宗教含义。信佛的人可以在池中放养鱼虾龟鳖等水生动物以体现慈悲精神。寺中或种植菩提树等有宗教意义的植物或移石刻字，写些佛言祖语。渐渐佛寺就成为了园林，可供游人游览。中国有句古话叫“天下名山僧占多”，事实的确如此，凡风光绝佳之处，一定会建有寺院。如今的寺院兼顾了佛教道场、公园、旅游等功能。寺院的建筑也迎合着这些方面的需要。近些年，中国建了许多新寺院，最南端的海南岛新建的南山寺，就是园林、道场和大海的自然景致结合为一体。中原的无锡灵山建了祥符寺及露天大佛，也是寺院、园林一体。北部辽宁鞍山建玉佛寺，情况也大同小异。
　

禅窟
　

苏州园林佛寺