藏语系佛教又名藏传佛教。公元7世纪，佛教开始传入中国西藏地区，在与当地原有的苯教长期相互影响、相互斗争之后，最终形成了藏传佛教。藏传佛教主要流传于西藏、青海地区。信奉藏传佛教的民族主要有藏族、蒙古族，还有裕固族、门巴族、珞巴族、土族、羌族等。其中藏族、蒙古族几乎全民信仰藏传佛教。现在，藏传佛教已经流传到世界上很多国家，印度、尼泊尔、蒙古人民共和国、不丹、锡金、俄罗斯等国都有藏传佛教的信徒，近几十年藏传佛教还流传到欧美国家，其影响也越来越大。1949年中华人民共和国成立之初，全国有藏传佛教寺院5000余座，僧人40余万。1966—1976年10年“文革”期间，寺院及僧人的数目减少很多，80年代又陆续得以恢复。
相传佛教大约在公元4世纪，当时正值吐蕃王朝时期传入西藏地区。在当地发现了几样没有人能认识的神奇东西。一是《百拜忏悔经》；二是一座舍利金塔；三是《六字真言》，即“嗡嘛呢叭咪吽”；第四件是一种神秘的文字。当时吐蕃地区还没有文字产生，就更不认识其他国家的文字了。上述四样全部为印度佛教密宗的东西，估计是印度佛教密宗僧人带过来的，但当时无人理解，尚不具备传教的条件，印度僧人便返回了印度，只把东西留了下来。佛教真正传入西藏是在公元7世纪松赞干布（629—650年在位）时期，当时西藏南邻佛教国家印度和尼泊尔，东边是佛教昌盛的唐王朝，佛教传入只是早晚的问题。松赞干布先迎娶了尼泊尔赤尊公主，赤尊公主带来了佛像、弥勒菩萨像、度母像等。其后松赞干布又迎娶了唐朝的文成公主，文成公主也带来了释迦牟尼佛像及一些菩萨像。赤尊公主建造大昭寺供奉从尼泊尔带来的佛像，文成公主建小昭寺供奉从长安带来的佛像。松赞干布也建了一座佛殿，各殿都供奉释迦牟尼佛像、弥勒菩萨像、观音菩萨像以及度母、佛母、妙音天女、金刚、明王像等。这时翻译佛经的工作也已经开始进行，译者有汉僧大天寿和尚、印度人俱萨罗、尼泊尔人向达尔和藏族人吞米桑布扎等。松赞干布之后，经过两代赞普都没有使佛教向前发展，这是由于当时的贵族大多信奉苯教，而且势力很大，致使佛教无法发展。赤德祖赞当政以后，娶了唐朝的金成公主，汉地佛教随之进入吐蕃王朝并发挥影响;另一方面，西域一些佛教国家因为战争与法难而逃到吐蕃来的僧人也越来越多。汉地佛教和西域佛教同时影响着吐蕃佛教的发展，这再次引起苯教势力的反抗，当时赤德祖赞无力阻止苯教的排外斗争。后来赤松德赞派人去尼泊尔迎请静命大师和印度的密宗咒师莲花生大师到西藏来。莲花生被认为是有大法术的人，可以“捉妖拿鬼、调伏魔障”。莲花生到达西藏后和当地的反佛势力展开了激烈的斗争，其中主持修建桑耶寺时发生的斗争最为激烈。桑耶寺建成于8世纪后半期，该寺的建筑是以佛教设想的世界结构(三千大千世界)为模式而建立的。主殿下层为藏式建筑，塑像也多仿藏人形貌；中层建筑采取汉族式样，塑像仿汉人形貌；上层采取印度式建筑，塑像也仿印度人形貌。桑耶寺不仅是西藏最早的一座显密兼修的寺院，而且还是最早具有独立财产的寺院。该寺建成后，藏族出家为僧的制度也从此开始。第一次在桑耶寺以静命大师为亲教受戒为比丘的贵族和平民有七人，被尊称为“七觉士”，他们是宝护、智王护、宝王护、善逝护、遍照护、龙王护、天王护。继后又有贵族和平民子弟300余人出家为僧。剃度的七人法名的最后都有个“护”字，这是为了表明他们和亲教师静命（寂护）的关系。这7人出家是西藏宗教史上的一件大事。
文成公主带入西藏的释迦牟尼像
赤松德赞于公元797年去世，政权由他的儿子牟尼赞普接管，牟尼赞普大力发展佛教，后被其母毒死。他的弟弟赛那累继位，赛那累也极力发展佛教并与反佛势力作斗争。赛那累死后由他的第五子热巴坚继位，由于热巴坚推广佛教并与宫廷内部反佛势力发生激烈冲突而被杀死，反佛贵族大臣拥护朗达玛继位，朗达玛反佛，掀起了更为严厉的禁佛运动。一时间封闭寺院、捣毁佛像、破坏壁画、焚烧佛经、残害僧人等事件不断发生。这次灭佛活动长达百年之久，西藏佛教史上称为灭法期。以上的一段历史在藏传佛教史上被称为“前弘期”佛教。公元842年朗达玛被佛教僧人贝吉多吉杀死，其后佛教难以活动，大部分僧人逃往外地，有的逃往阿里地区，有的逃往多康地区，还有的跑到新疆、青海。到10世纪70年代佛教又重新得到复兴，佛教史上称这次复兴的佛教为“后弘期佛教”。他们派遣佛弟子前往安多地区受戒学法，学成后回到藏地建立寺院，传戒度生，发展僧团。阿里地区的藏王也从尼泊尔和克什米尔迎请达摩波罗和慧护等人到阿里地区传戒度生，建寺弘法。这一时期，佛经的翻译也加快了步伐，建立正统密教成为当务之急。出家为僧的藏王意希峨到阿里地区弘法，认为前弘期传下的密宗既不正统也不完整，甚至有违背佛教教义之处。意希峨派了一个21人的僧团前往印度求法。仁青桑波和勒比协饶学成返回，主持弘法译经事业。此后，也有不少印度的僧人来到西藏，印藏双方人员的往来加快了西藏密教的发展。从10世纪末到13世纪的300多年时间里，印藏僧人相互往来从未间断，藏传佛教各宗派也陆续形成。
