三论宗不发源于中国，是以印度高僧龙树、提婆所著《中论》、《十二门论》、《百论》为理论基础发展起来的。这三部佛教论述宣传的主要思想是“诸法性空”，所以三论宗又被称为法性宗。三论属于印度大乘思想，早期三论谈不上宗派。真正称得上中国三论学说创始人的应当是鸠摩罗什（344—413年），略称“罗什”或“什”意译“寿童”。鸠摩罗什是中国佛教史上最具有传奇色彩的人物。《梁高僧传》中有《晋长安鸠摩罗什》一篇。这篇小传中说鸠摩罗什是龟兹国（今新疆库车一带）人，祖籍印度，罗什家族几代都有人出任龟兹国的丞相。罗什的父亲叫鸠摩炎，他为人仁厚聪明，在即将继承父亲的丞相职位时，却自动放弃高官厚禄而入山修道，国王对他更加敬重，于是拜他为国师。但国王后来逼鸠摩炎娶了自己的妹妹，并生下罗什。罗什的母亲信佛，她在罗什很小的时候就出家为尼。罗什到了7岁也追随母亲出家并于9岁时随母亲渡过印度河，到达罽宾，在罽宾拜高僧槃头达多为师，学习各种佛教理论。他曾经在国王主持的佛法辩论中挫败众多外道而名声远扬。罗什12岁回龟兹，各国争相请他去讲经说法，并许以高位，罗什没有同意。在月支国的北山，罗什遇到一位罗汉。罗汉预言罗什未来前途时说：“这位小沙弥如果35岁时没有破戒，就一定能大兴佛法。但如果在35岁以前破了戒，就很难有大的发展了”。罗什20岁受了具足戒后，就辞别母亲去印度游学，临行前，母亲对罗什说：“大乘佛法，应该传到震旦（中国），在那里才能发扬， 这就靠你了。但做这件事，于你自身无利，你愿不愿做呢？”罗什答道：“为众生谋利的菩萨，为了利益他人会不顾自己安危的。如果能使我大法流传，使众生觉悟，我就是赴汤蹈火受大煎熬也终无悔恨。”罗什在西域讲经时，各国国王都跪在讲座下面听，他的名声因此而渐渐传到中土。前秦君主苻坚在385年派骁骑将军吕光和陵江将军姜飞率兵七万去龟兹抢夺罗什。苻坚说：“这一次征讨西域，不是为了财宝土地，我是为了得道高僧鸠摩罗什，此人是学者宗师，国之重宝。如攻打下龟兹，速把罗什接回中土。”龟兹王为抵抗吕光军队被杀，罗什也顺应天意来到中土弘法。但吕光等人不懂佛法，无法发挥罗什作用。后秦君主姚兴信佛，希望迎罗什入关，但吕光不允。后来姚兴发兵攻打吕降（吕光之后人），吕降大败，401年罗什才得以迎入长安（今陕西西安）。姚兴拜罗什为国师，请他主持翻经事业。罗什精通梵汉二种文字，他发现过去所译之经，有不少违背佛经本义，不与梵本相对应。姚兴请当时精通佛经的著名僧人慧观、道生、道融、僧肇等800人在罗什领导下重新翻译佛经。罗什手执梵本佛经，口译成汉文，姚兴亲自对照汉文与旧译之经。在当权者大力支持下，译经事业取得重要成果。罗什译出的主要经论有35部，294卷。《大品般若经》、《小品般若经》、《妙法莲花经》、《金刚经》、《维摩经》、《阿弥陀经》、《十住毗娑沙论》、《中论》、《百论》、《十二门论》、《成实论》及《十诵律》等经典都是鸠摩罗什的重要译作。这些汉译佛经成为汉传佛教佛经中的典范作品，深刻影响了后世诸多译经家。对于佛教的弘传，特别是中观派的三论宗的形成与发展，起了决定性作用。
鸠摩罗什像
姚兴对鸠摩罗什赞叹无比，他认为，罗什这样的人：“聪明超悟，天下莫二。若一旦后世，何可使法种无嗣。”为了让罗什有后代，便强迫他接受十位女子，过起俗家生活，所以，罗什虽有三千学生，但因为罗什触及了戒律，所以都没有拜他为师。
鸠摩罗什临去世时发誓说：“如果我译的佛经有什么差错。我死后火化时，舌头烧不烂！”姚秦弘始十一年（409年）八月二十日，一代伟大佛学家、译经家死于长安。《高僧传》上说，罗什火化后，“惟舌独存”。
三论宗中，除初祖龙树、二祖提婆、三祖鸠摩罗什外，还有二人十分重要。其一是罗什的弟子僧肇（384—414年），他在三论宗学派建设上有突出贡献，被称为“解空第一”。另一位重要人物是吉藏（549—623年），他是三论宗真正的创立者。吉藏又名胡吉藏，他虽出生于金陵，但祖籍西域安息国。吉藏7岁时就开始学习“三论”，后应隋炀帝之邀请到长安日严寺，为“三论”作注疏，并写了《三论玄义》这部论著。这是“三论”宗创宗旨要，标志三论宗的确立及在理上达到的新高度。
三论宗认为，世间、出世间、有为、无为都是因缘所生。宇宙中一切事物都没有自性，都是空的。三论宗虽然在唐末已渐衰微，但“一切皆空”的佛教思想，已成为大乘佛教的重要理论，一直影响到今天。
三论宗最著名的祖庭位于江苏省南京市郊栖霞山的栖霞寺。栖霞寺在南齐永明年间（483-489年）本为私宅，后舍宅为寺。三论宗的祖师僧朗、僧诠、法朗曾在栖霞寺中弘法。隋唐时代寺院多次扩建，成为著名大丛林。咸丰五年（1885年）栖霞寺为大火所毁，后逐步复建。现在的栖霞寺掩映在栖霞山的茂林之中。寺离闹市20余公里，因此颇为幽静。山门前有空地，山门内依次有天王殿、毗卢殿，再后是法堂、念佛堂、藏经楼及过海大师纪念堂。过海大师即鉴真大师。鉴真大师是唐代高僧，为弘扬佛法，数度冒险渡海赴日本，是汉代佛教在日本的主要弘传者。栖霞寺最后一层殿旁有小门通舍利塔，塔高15米，隋代所建，八角形，仅五层。塔身有雕刻，刻工精细。塔东有大佛阁，阁内供奉无量寿佛及观音菩萨，大势至菩萨。大佛阁之后是山崖，崖壁凿有窟龛294个，佛菩萨像515尊。摩崖窟龛在城市中不多见，栖霞寺有如此珍贵的佛教古迹的确十分难得。栖霞山风景优美，尤其在深秋，漫山红遍，令人心醉。栖霞古寺、千佛洞、舍利塔掩映山中，似乎使山有了灵魂；而诸多古迹又因层峦叠嶂、泉石翠竹的陪衬显得格外清幽。
三论宗祖庭江苏南京栖霞寺
