华严宗因尊崇《华严经》而得名。创始人法藏，武则天赐他“贤首”之号，所以华严宗又名贤首宗。法藏原籍西域康居（今乌兹别克斯坦），他家世代为相。祖父后迁居长安，父亲被任命为左侍中。法藏17岁时在方华寺向智严学习《华严经》，用了9年时间。后武则天舍宅为寺度僧，赐名太原寺。法藏在被度者之中，受了沙弥戒。法藏精通《华严经》，武则天命他在太原寺讲《华严经》，因为讲得透彻，深受武则天赏识。唐中宗时期，法藏奏请皇帝批准，分别在长安、洛阳、吴、越、清凉山建立了五处华严宗大寺。在此之前，华严思想已经形成，但未形成华严宗，法藏使华严学说成为一个宗门。但法藏之前二师杜顺和智俨被尊为华严宗的初祖和二祖。

　　华严宗的核心思想是“法界缘起论”，此论认为世界上一切事物都互为因果，互为依存。

　　华严宗的祖庭有华严寺和草堂寺。华严寺在陕西省长安县小陵园，建于公元803年。寺建于山坡之上，登高可望远。目之所及，有樊川与终南山的山水环绕，风光佳胜。北宋后，寺为水土流失所毁，但二座唐塔保存完好。其一是华严初祖杜顺禅师塔，塔为四面七层，13米，上层刻“严主”二字；另一座是华严四祖清凉国师塔，塔为6面5层，高7米，有“大唐清凉国师妙觉之塔”字样。严华寺被尊为华严宗最早的祖庭。

华严宗祖庭草堂寺
　

　　草堂寺原是三论宗的祖庭，位于陕西户县。鸠摩罗什在此主持大规模译经活动，他的舍利塔至今仍在寺中。但唐代华严五祖宗密住锡此寺，所以华严宗的门人也把草堂寺看作本宗祖庭。寺中有一古井，秋冬有雾气自井口升起，名为“草堂烟雾”，远近视为奇观。寺外为群峰环绕，有凌云罗汉峰等，都极险峻。山中还有高悬之瀑布，飞流激荡，碎玉迸溅，声传数里，十分壮观。