净土宗又称念佛法门，以念诵阿弥陀佛佛号往生西方净土，所以称作净土宗。净土宗认为西方有个极乐世界，教主阿弥陀佛。净土宗的初祖是东晋的慧远（334—416年）和尚。但实际的创始人是善导（613—681年）。
　

　　善导，中国唐代僧人，临淄（今山东淄博市）人。幼年出家，习《法华经》和《维摩诘经》。唐太宗贞观十五年（641年）赴山西玄中寺，从道绰学净土，听讲《观无量寿经》。后入长安光明寺，弘传净土法门，倡导专心念佛。据传曾先后用所得净资写《弥陀经》10万卷，画净土变相三百壁。善导弟子甚众，“从其化者，至有诵《弥陀经》10万至50万卷者，念佛日课万声至10万声者”。善导被称为“弥陀化身”。据说善导念佛时能“口出佛光”，为此，唐高宗特敕把他生前在终南山所住寺改名为“光明寺”。主要著作有《观无量寿经疏》、《法事赞》、《往生赞》、《观念佛法门》等。
东林寺，位于江西庐山，是净土宗的发祥地，寺在幽谷，群山环抱，竹木繁茂，风景甚好。虎溪水从寺前流过，终年溪声不断。东林寺始建于东晋，一千多年来，屡废屡修。在唐代有“殿厢塔室共三百一十余间”，为唐代藏经最多的寺院之一。明代洪武、万历年间重新修建,清代顺治、康熙年间又两次重修。至咸丰时寺宇损毁甚多，遗留的少数建筑物在“文革”期间又遭破坏，近年来逐渐得到修复。
　

　　东林寺净土宗初祖慧远创立的道场。慧远，俗姓贾，雁门楼烦（今山西宁武）人，生于东晋成和九年（334年）少年时对儒、道二学说都有涉猎，后出家，成为道安的弟子。北方发生战乱，随道安南下襄阳，后到荆州。东晋大元六年（381年），慧远由荆州抵庐山，见庐山山深人静，正是修行之地，于是建了一座“龙泉精舍”，太元十一年（386年），改精舍为寺院，因位于西林寺之东，故名为“东林寺”。此后，慧远一直以东林寺为中心，潜心净土法门，并开讲席，广收徒众。当时从印度传来的佛教尚未与本土文化相融合，慧远将佛、儒、道三家学说融会贯通，使佛教在中国化的进程中得到统治者的支持，同样，在百姓中也产生巨大影响。他还邀集刘逸民、周续之等名士凿池种莲，建“白莲社”，故净土宗又称“莲宗”，慧远被尊为净土宗初祖，现今寺中仍有莲池。
　

　　东林寺胜迹很多，山水泉石、寺院建筑等无一不与佛教有关，尤其与慧远事迹有关。寺的东院至今留有两株苍劲挺拔的罗汉松，旁有石碑，上刻 “六朝松”三字，相传此树为慧远亲手所植。
　

　　东林寺后山有上方塔，据说供奉着佛驮跋陀罗带来的5粒佛舍利。寺下有下方塔，又称雁门塔，即慧远墓塔，1984年得到修复。

　　现在的东林寺建筑，大多为“文革”（1966—1976年）后重建。跨过寺前的虎溪桥，即进入山门，寺内雕梁画栋，金碧辉煌，一派兴旺气象。夏秋之间，莲池里白莲随风摇曳，清香阵阵。
　

　　玄中寺，又名永宁禅寺，位于山西省交城县石壁山中，是北魏高僧昙鸾大师开创的净土宗道场，也是中日两国净土宗的共同祖庭。

　　玄中寺始建于北魏延兴二年（472年），至承明元年（476年）竣工。隋大业五年（609年）道绰入玄中寺，感昙鸾大师念佛往生瑞应，便皈信净土。唐贞观九年（635年），太宗李世民巡幸太原，曾专程到玄中寺拜谒道绰，为文德皇后祈愿水灾，太宗还给玄中寺送去很多珍宝，赐寺名为：“石壁永宁禅寺”。玄中寺从此名震天下。唐贞观十五年（641年）善导大师来到玄中寺，拜道绰为师，成为道绰大师的继承人。道绰圆寂后，善导离开玄中寺至长安（今陕西西安）光明寺，专弘净土法门。

山西玄中寺
　

　　光绪年间，玄中寺大殿被焚。后来由于战乱频繁，僧人离散，寺院遂渐破败不堪。1937年，玄中寺遭抢劫，寺院更加荒芜， 1949年仅剩有天王殿和部分破烂的僧舍。1954年后，文物部门先后6次拨款，陆续对玄中寺进行修缮，新建了山门前的玄津桥，重建了大雄宝殿、七佛殿、千佛殿、祖师殿、碑亭和僧舍，修复了天王殿、山门和白塔，还收集整理了寺内文物。七佛殿两侧是碑廊，存有魏、唐、宋、金、元、明、清历代石碑20余块。千佛阁地势最高，可以俯视全寺，遍览群山。

　　玄中寺中保存着的古物有：北魏延昌四年（515年）的残碑。四面千佛幢，北齐河清三年（564年）造像，四面共刻294尊佛像，佛像造型略有变化。铁弥勒像颂碑，为唐时太原参军房磷之妻渤海高氏所书，建于唐开元二十九年（741年）。原碑已毁，现碑为金代泰和四年（1204年）依原碑拓片重刻的；甘露无碍义坛碑，建于唐元和八年（813年）。原物已毁，现碑是元代至顺三年（1332年）依唐碑拓片重刻的；八思巴文碑，建于元至元十四年（1277年），碑文记载了成吉思汗的圣旨要各地民众保护寺院，并免征一切税务。
　

日本净土宗赠送给玄中寺的善导像
　

　　玄中寺同日本佛教净土宗有着密切的历史渊源。公元12世纪，日本的法然上人依善导的《观无量寿经疏》创立了日本净土宗，其弟子亲奇又创立净土真宗。无论是净土宗，还是净土真宗，都尊昙鸾、道绰、善导为其祖师。
　

　　日本净土宗视玄中寺为祖庭，每年到玄中寺朝拜的日本信众络绎不绝，他们对玄中寺有深厚的感情。如东京运行寺的菅原惠庆，20世纪40年代初朝拜玄中寺时，将寺内枣树移植运行寺，改该寺为“枣寺”。1963年他们夫妇访华时，将脱落的牙齿埋于玄中寺。菅原长老1982年圆寂后，其子遵照他生前的遗愿，将其部分骨灰安葬于玄中寺。由此可见玄中寺对日本净土宗信徒影响之大。