据传，东汉明帝永平年间（64年）的某夜，汉明帝在梦中见到一位身材异常魁伟，皮肤呈金色，头顶泛光的天人。第二天上朝时，明帝询问群臣，梦中所遇是何方仙人。有个叫傅毅的人通晓天下奇异之事，他告诉明帝：西方有一位叫佛的人，身高一丈六尺，皮肤为金色、头顶有光环，据说佛有很多神通。明帝觉得佛以万里之遥亲自托梦，不可等闲视之，于是派遣蔡带队去西域求法。傅毅向明帝所说的西方神通广大之神，便是佛教创始人释迦牟尼。
　

　　公元前6世纪，在古印度恒河中下游流域出现了一些以城市为中心的国家，比较大的国家有拘萨罗国和摩揭陀国。与拘萨罗国相邻的一个释迦族小国叫迦毗罗卫国,这个小国后来成了举世闻名的地方，因为在公元前5世纪的时候迦毗罗卫国的国王净饭王和摩耶王后在蓝毗尼生下了一位太子。这位太子叫乔达摩·悉达多，就是后来成为佛教创始人的释迦牟尼佛。释迦牟尼佛作为释迦族的圣人和觉悟者—佛陀，他在45岁的时候开始了漫长的弘法传教活动，直至80岁涅槃。
　

佛立像 犍陀罗时期（公元2—3世纪）作品，片岩材质，114×39×18（cm），现藏印度新德里博物馆。右手残缺，原手印应为无畏印。水纹衣的衣纹十分流畅，具有古希腊雕塑风格。此像为犍陀罗艺术的代表作　　　

　　释迦牟尼佛时代的佛教属原始佛教，最初的教义是“四谛”、“八正道”、“十二因缘”等。佛陀在说法的同时，就建立了僧团和道场。佛经中经常提到的 园精舍、竹林精舍、大林精舍等都是很有名的道场。佛陀在世时虽然讲述了很多佛教教义和戒律，但并没有文字记录。佛陀去世后，弟子们先后进行了四次佛经结集。第一次结集在摩揭国首都王舍城举行。由释迦牟尼最重要的弟子迦叶主持，释迦牟尼另外一位重要弟子阿难与其他五百弟子参加了这次活动。程序是由一些弟子分别背诵释迦牟尼在世时讲述的教义或戒律，众人听后确认为佛陀所说，便正式记录下来成为佛经，这个过程就叫结集。这次结集意义重大，佛教得以传世与此次结集有直接关系。此后一二百年间又进行了两三次结集，结集过程虽然导致了教派分裂，但佛教也因此而得到了发展。
　

　　公元前271年，古印度孔雀王朝第三代国王阿育王即位。阿育王皈依佛教后，大力推行佛教，不仅设专门机构发展佛教，颁布石刻法敕，修建佛寺佛塔，而且派了很多高僧四处传播佛教。当时的传播路线主要有三条。往南方的路线到达了斯里兰卡；往东的路线到达了缅甸；往北方的路线到达了今天的克什米尔及巴基斯坦以北、阿富汗东南的广大地区。往北的路线在公元1世纪时建立了贵霜王朝。贵霜王朝的先人是大月氏，公元前2世纪大月氏曾聚居在今甘肃西部，后西迁到准噶尔盆地和伊犁。公元1世纪时越过兴都库什山到达今阿富汗地区及印度旁遮普的北部。贵霜王朝第三代王迦腻色迦也是推崇佛教的君主。贵霜王朝统治的地区地处交通枢纽，因此而成为佛教传播的中转站。通过这个中转站，逐步向西和向北传到今阿富汗北部和乌兹别克斯坦的南部，向东传入中国新疆。所谓佛教自西域传入中国，主要指的是这一条路线。
　

蓝毗尼花园中释迦牟尼佛诞生处的水池

菩提伽耶大塔

　

　　释迦牟尼一生有四个重要经历。一是诞生，也称降生。佛传故事上说，释迦牟尼的母亲——迦毗罗卫国的王后摩耶夫人梦见一只六牙白象从天而降，从自己右肋进入身体而怀孕。临近分娩时，按当时风俗，要回娘家生产。车队从迦毗罗卫国王城出发，东行20多公里后，在蓝毗尼花园稍事休息，当时摩耶夫人右手攀住一棵无忧树（娑罗树）的树枝，就在这时，释迦牟尼降生了，这是释迦牟尼人生第一个重要经历，蓝毗尼也因此成为佛教第一圣地。第二个经历是悟道。释迦牟尼虽贵为太子，但从小极富同情心，他对于众生遭受的各种痛苦非常关注，希望找到一条解脱生老病死等痛苦的途径。虽然释迦牟尼后来也曾娶妻生子，但他还是毅然出家苦修。经过无数磨难与挫折，他终于在菩提伽耶的一棵菩提树下（毕钵罗树）悟道成佛。所谓成佛，就是成为觉悟者。菩提伽耶成为佛教第二圣地。释迦牟尼第三个重要经历是初转法轮。释迦牟尼成佛之后，在鹿野苑为他的五个弟子讲说自己所悟出的真理——佛法。这是佛陀悟道后最初的说法，它标志着佛法的传播自此开始，佛教称之“初转法轮”。鹿野苑成为佛教第三圣地。释迦牟尼最后一个重要经历是进入涅 境界。佛教认为涅槃境界是最高境界。释迦牟尼涅槃地在拘尸那伽城外双娑罗树下。拘尸那伽城成为释迦牟尼佛的最后一处圣地。

佛陀诞生石雕像，公元2世纪作品，所表现的是佛母摩耶夫人手攀娑罗树，佛陀从她的右胁诞生的故事。