唐僧取经的故事在中国家喻户晓，人们因此而知道了佛经是由唐三藏——玄奘，也就是《西游记》里的唐僧从西天取回来的。玄奘的确曾经前往西天取经，也是取来最多、最重要佛经的人，但他不是最早取经之人，最早取经之人至少要上推七个世纪。
　

　　上文说到汉明帝夜梦金人遣蔡愔去西域求法，蔡愔在西域遇到高僧摄摩腾、竺法兰，并把他们请到洛阳。摄摩腾是中印度人，精通大小乘经典，经常在西域诸国游方弘法，曾以佛法劝和发生战争的国家，因而善名远播。摄摩腾来到洛阳后，汉明帝以礼待之，并请他到洛阳西门外的白马寺翻译佛经。摄摩腾和随后赶到洛阳的西域高僧竺法兰翻译了许多部佛经，其中最先译好的佛经是《四十二章经》。因为这部经是中国汉文佛经的第一部而且流传至今，所以在中国佛教史上最受瞩目。《四十二章经》的主旨是劝诫人们认识人生无常，爱欲害人的道理，这十分契合当时人的心理需要。竺法兰也是中印度人。蔡 在西域遇到摄摩腾和竺法兰时，还发现一幅释迦牟尼佛的画像，于是也带回洛阳。汉明帝认出就是梦中所见金人，遂立即请画家照样描绘下来供奉。这是中国有佛像之始，此前人们虽在传闻中对佛的形象略知一二，但确切了解佛陀形象是见到此像后。
　

　　西域僧人来华，以摄摩腾为先驱，但西行求法的汉僧却是三国时期的朱士行。朱士行是今河南禹县人，他少年出家，并严格按照《僧祗戒本》的规定，依羯磨法授戒，成为正式比丘。此前的出家人都未经过正规授戒，不能算正规比丘，所以中国佛教史认为朱士行是中国比丘第一人。朱士行在研究经典的过程中，感觉《道行般若经》等译文不准确，决定西行求法。公元260年，他翻山越岭，跨越沙漠来到西域于阗（今中国新疆和田）。在于阗发现了渴望已久的梵本《放光般若经》，共90章、60万余字。朱士行到于阗后，没有继续西行至印度，也未返回故乡中原，而是终老于于阗，但他搜到的梵本佛经都托人带回了中土。　

河南洛阳白马寺是中国汉地最早的佛寺
　

　　佛教史公认，第一位真正达到释迦牟尼佛故乡求法的人是东晋高僧法显。法显俗姓龚，平阳郡武阳（今山西省襄阳丘县）人。他的上面原有三个哥哥，但都在童年夭折。法显的父亲害怕法显也和他的三个哥哥一样死于幼年。便按照民间传统的做法，在法显三岁时就送到寺院里受了沙弥戒，但因年纪太小，只能先回家中由父母抚养。几年后，法显得了一场大病，眼看活不成了，家人忙把他送回寺院，结果第三天病就莫名其妙的痊愈了。从此法显再也不肯回家了，他的母亲在寺院旁建了一间小房，以便常常看到年幼的儿子。法显受比丘戒后，在读佛经时常感到以前翻译的佛经残缺不全，就立志西行求法。公元399年，法显与一起学佛的僧人慧景、道整、慧应、慧嵬结伴从西安出发，踏上远行印度的旅程。经过大流沙时，上无飞鸟，下无走兽，茫茫一片，无边无际。当时法显已60多岁，他不顾老病体弱，坚持在极为恶劣的自然环境中跋涉，直到402年才越过葱岭到达北印度边界。途中慧应病死，慧景冻死，仅法显与途中相识的道整继续西行，后终于到达佛陀当年说法的舍卫城、那烂陀、菩提伽耶等地。法显在印度努力学习梵文，抄写经律，描绘佛像。公元409年，法显到达狮子国（今斯里兰卡）；公元412年法显回到中国。他西行求法前后历经15年，到过30多个国家，带回大批经典。回国后全部精力用于译经事业，成为中国佛教史上最伟大的僧人之一。法显还将在西域见闻写成了一本《佛国记》，这是一本被世界上的历史学家、地理学家、考古学家、佛学家高度评价的名著。
　

　　对佛教传入中国有巨大贡献的另一位伟大僧人是唐代高僧玄奘。