中国学校教育历经数千年，公元前21世纪的夏朝（约前2070—约前1600）就有了校、学等教育机构。在中国，封建教育的主要目的是培养官吏，科举制度是官府经过定期举行的科目考试，择优选取人才，分别任官的一种制度。科举制度自隋朝（581—618)开始， 清朝光绪三十一年（1905年）废除，历时1300年。
20世纪50年代初，中国不少地方开办了速成识字班。
这是识字后的农民在文化馆读书看报
现代意义的学校在中国出现于19世纪60年代，最早是外语学校、军事学校和技术学校，当时的清政府还派遣年轻人到英、法等国学习军事和技术。1912年，刚刚建立的中华民国（1912—1949）对封建教育进行了全面改革，第一次完整地提出了德、智、体、美“四育平均发展”的教育方针。
1949年11月，新中国成立一个月后成立了中央人民政府教育部。自此，在和平与安定的社会环中，教育开始了新的发展。从1949年到1966年的17年间，中国建立起初具规模的学前教育、大中小学教育及成人教育系统，实行全日制教育、业余教育、工作时间内安排专门时间系统学习等教育形式。
中国实行改革开放政策以来，教育事业加快了改革与发展的步伐。教育体制改革在20世纪80年代中期全面启动。改变了过去无法可依的行政管理方式，加强教育领域的法制建设，已颁布实施的有《学位条例》（1980年）、《义务教育法》（1986年）、《教师法》（1993年）、《教育法》（1995年）、《职业教育法》（1996年）、《高等教育法》（1998年）等6部教育法律，以及16项教育行政法规和200多件教育行政规章，教育法律法规体系的基本框架已经建立起来。
创建于1927年的杭州天长小学以“轻松教育”闻名中国教育界
20世纪90年代，中国政府在制定改革与发展的全局战略时，将科技与教育放在优先发展的位置，“科教兴国”成为中国的基本国策，教育承担着提高国民素质、培养具有创新精神和创造能力的人才的重要任务。1999年6月，中国政府作出了深化教育改革、全面推进素质教育的决定。决定以提高民族素质和创新能力为重点，深化教育体制和结构改革，全面推进素质教育，教育的功能将从传播知识向全面提高受教育者的综合素质转变。
在21世纪，中国的教育界在改革中不断完善以学历教育为主的学校教育系统，健全以职业资格教育为主的行业与企业教育系统，设置以文化生活教育为主的社会教育系统，在全国各个地区和各个行业形成职前教育与职后教育相互沟通、正规教育与非正规教育并举、学历教育与非学历教育并重的终身教育网络，为不同年龄、不同职业的劳动者提供开放的、多样化的、社会化的受教育机会。
