基础教育包括幼儿教育、小学教育和普通中学教育（初中、高中）。中国实行九年义务教育，包括小学阶段教育和初中阶段教育。
一、学前教育
城市幼儿园多为全日制，辅以寄宿制和学前班。乡村学前班大多附设在村小学，由乡、村出资办学，学制一年，是农村学前教育的主要形式。边远贫困地区因地制宜开展了一些非正规的幼儿教育形式，如年龄不等的混合班、游戏活动小组、儿童活动站、巡回教学点、母子活动中心、家庭辅导站、牧区流动幼儿园等，既组织幼儿活动，又为家长提供学习卫生保健知识、家庭教育知识以及相互交流经验的场所。这些幼儿教育形式花钱少、效果好，很受欢迎。2005年，中国学前教育招生1356万人，在校生2179万人，2001年至2005年累计毕业生5470万人，其中2005年毕业生1025万人。
幼儿园普遍采取保育与教育相结合，对幼儿实施体、智、德、美全面发展的教育。教育内容按照幼儿学习、活动的范畴划分为健康、社会、科学、语言、艺术五方面。
中国的幼儿教师不仅掌握一定的文化知识、儿童心理学和教育学的知识，还经过专业的歌唱、舞蹈、绘画、手工等艺术训练。
教师带领孩子们栽花种草，教他们懂得保护环境
二、义务教育
中国实行九年义务教育，义务教育的对象是两亿儿童、少年。中国年满6周岁的儿童均可进入小学学习；在初中教育基本普及的地方，凡按学籍管理规定准予毕业的小学毕业生可免试就近升入初中。在中国，2005年普通小学招生1672万人，在校生10864万人，2001年至2005年累计毕业生11171万人，其中2005年毕业生2020万人。初中招生1988万人，在校生6215万人，2001年至2005年累计毕业生9864万人，其中2005年毕业生2123万人。
1994年中国政府颁布的《中国教育改革和发展纲要》确定，全国分三批完成普及九年义务教育：首先是经济发达地区，然后是中等发展地区，第三批是经济落后地区。为实现这一目标，1995年夏，教育部与财政部联合组织实施了“国家贫困地区义务教育工程”，这项中央财政专项投资最多、规模最大的教育扶贫工程，涉及21个省、市、自治区的国家级和部分省级贫困县，中央和地方资金投入总额达116亿元人民币。
除政府投资外，社会各界、港澳同胞及海外侨胞都对普及九年义务教育给予了热情支持。中国青少年发展基金会实施的资助贫困地区失学儿童的“希望工程”、中国儿童少年基金会实施的资助失学女童的“春蕾计划”，都在社会各界的大力支持下为经济困难家庭的孩子接受九年义务教育作出了贡献。
截至2005年，中国普及九年义务教育的地区人口覆盖率超过95%。
中国义务教育的课程以学生发展为本，注意培养学生的思维能力和解决实际问题能力。小学阶段主要为综合课程；初中阶段开设综合理科和综合文科课程，也可选择分科课程，或选择综合与分科结合课程。小学至初中均将综合实践活动列为必修课，内容包括研究性学习、社区服务、劳动技术教育及其他社会实践活动。
素质教育提倡培养学生的多方面能力，
这是利用假期学习书画的小学生
中小学生的课余活动比较丰富。在下午课后和周末，许多学校举办音乐、体育、绘画、天文、地理、武术、计算机、航模、舞蹈、写作等业余辅导班，学生自由参加。每逢暑假和寒假，学生们完成少量功课之余，可以在家休息娱乐，也可以参加学校或社会团体组织的夏令营、冬令营；还可以参加各种艺术学习班和比赛。
