中国的成人教育分为学历教育和非学历教育两种。学历教育包括本科、专科、中专和中学等层次，办学形式有成人高等学校、夜大学、函授大学、自学考试、广播电视大学、成人中等学校等,非学历教育包括扫盲教育、农村实用技术培训、岗位培训、单科合格证书教育、专业证书教育和继续教育。成人教育拥有最广泛的教育对象，它最先使用了远程教育系统，并将终身教育变为可能。

        截止到2005年5月，全国共有成人高校486所，2004年成人高等教育共招生221.16万人，在校生419.80万人，毕业生189.62万人。

         近年来，成人教育追逐现代科技发展的步伐，努力为城镇和农村在职从业人员及劳动者提供多层次、多样化的教育机会，以满足人们对接受更高层次教育的普遍要求。在国家和地方政府统筹下，经过多年探索，一个以提高劳动者科学文化素质为宗旨，以社区为依托，以学校、家庭、社会的结合为纽带的终身教育体系，已在全国范围初具规模、初见成效。

一、扫盲教育

    新中国成立后，政府把“从80%的人口中扫除文盲”列为重大任务， 在城乡广泛开展扫盲运动。从1949年到1998年，全国共扫除文盲2.03亿，成人文盲率由1949年的80%以上降到1998年的15%以下，青壮年文盲已降到5%以下。

     到了20世纪90年代，扫盲内容由单纯的识字、算数，发展到与实用技术培训、公民教育和社会文化生活教育相结合。经中国教育部抽查评估，到2000年，全国有23个省（自治区、直辖市）青壮年文盲率降到了5%以下，达到了现阶段国家规定的基本扫除青壮年文盲的标准。2005年，全国共扫除文盲971.73万，青壮年文盲率控制在4%左右。

二、成人高等教育

    现阶段中国的成人高等教育机构主要有：成人高等学校（如夜大学、函授大学、业余大学）、广播电视大学、高等教育自学考试。成人高等教育以在职人员为主要教育对象，办学方式灵活，国家财政投入少，因而有较大的生存和发展空间。50多年来，中国成人高等教育与普通高等教育共同发展，目前办学规模最大的是广播电视大学和高等教育自学考试。

        高等教育自学考试将学生自学和国家考试相结合，是中国教育工作者的创造。改革开放后，青年人的学习热情空前高涨，社会对专业人才的需求之大前所未有。1981年，教育工作者借鉴国外做法，以国家考试的权威性和开放、灵活的特点，为愿意学习的人打开方便之门。自学考试以专科为主，适当开设本科。除设立全国统考专业和课程外，还照顾到农村、中西部地区和少数民族地区的特殊需要，专设相应自学考试课程。