中国戏曲起源于原始歌舞。公元前800 年左右，出现了由贵族豢养、供他们娱乐的“优”，也叫“俳优”，他们是中国最早的戏曲演员。“优”由男性担当，能歌善舞，擅长模仿滑稽的动作，也常常用幽默的语言来讥刺时政。有一个流传很广的故事，主人公就是著名的俳优，他的名字叫作“孟”。楚王很器重大臣孙叔敖，但孙叔敖死后，他的孩子却穷得没有饭吃。优孟知道后，就打扮成孙叔敖的模样，模仿他的声音和动作。楚王见后，非常吃惊，以为孙叔敖复活了。出于对孙叔敖的怀念，楚王请优孟担任孙叔敖生前的官职。优孟说，孙叔敖生前廉洁奉公，没有财产留给后人，死后家人连饭都吃不饱，为楚王作官卖命，到底有什么好处呢！楚王听后，明白了优孟的用意，马上派人去慰问孙叔敖的家人，并提拔孙叔敖的儿子做了高官。优孟通过化妆表演的方式，收到了劝谕国王的效果。这大概是中国戏曲登台演出的开始，所以中国人就常常用“优孟衣冠”这个成语来指代戏曲表演。

　　唐代有雄才伟略的皇帝唐玄宗精通音律，喜爱歌舞。他曾设置“梨园”，作为专门培养戏曲演员的场所。他还亲自挑选演员，进行指导，有时候甚至亲自表演。唐玄宗创办的这个歌舞戏曲班子，是中国历史上第一所戏曲学校。后世的戏曲演员也因此把戏曲界称作“梨园”，自称为“梨园子弟”。在旧时的剧场里，供奉着祖师像，演出前后，演员都要向祖师像恭敬行礼。您知道这位祖师是谁吗？对，就是唐玄宗！

　　宋代的城市经济得到很大发展，出现了许多市民的娱乐场所，民间歌舞、说唱艺术和滑稽戏有了综合的趋势，出现了“杂剧”。杂剧发展到元代，进一步成熟，形成了中国戏曲史上的一个高峰期——元杂剧。元代是中国历史上最不尊重知识分子的时期之一，那时候知识分子在社会上的地位，与乞丐差不多。这些优秀的知识分子失去了考试做官的机会，只能把自己的才华施展到文艺创作中去了。正因为这个原因，元杂剧取得了空前的繁荣，出现了像关汉卿这样的杂剧大作家，其最著名的戏曲作品《窦娥冤》，创造出震撼人心的效果。王实甫创作的《西厢记》，也是在中国戏剧舞台上经久不衰的经典作品，它细腻地描述了热恋中的青年男女缠绵悱恻的爱情，成为中国戏剧舞台上爱情题材的经典样板。这里也许我们还有必要提到一位在中国本土的名声比不上前面两位，但在西方却鼎鼎大名的戏曲作家纪君祥。18世纪，他的名剧《赵氏孤儿》由法国传教士翻译介绍到欧洲，这大概是介绍到西方最早的中国戏剧了；而后法国大作家伏尔泰把它改写成《中国孤儿》，并搬演到巴黎舞台上；德国大诗人歌德又将它改编成悲剧《埃尔佩诺》。

　　戏曲艺术发展到明清两代，出现了“传奇”这种戏曲样式，并代替了杂剧，成为戏曲舞台上的主角。我们仅仅从字面上也能大致了解到“传奇”的意思：描述奇特的故事。那些明清传奇的代表作品，故事的情节常常在人、鬼、神中交错展开，迷离恍惚、动人情思。传奇的剧本曲词典雅，体制庞大，名篇佳作层出不穷。传奇在表演上也日趋成熟，多用昆曲演唱，最著名的作品是明代大戏剧家汤显祖的《牡丹亭》。另外一出代表作是清初的剧作家孔尚任所写的《桃花扇》——美丽的歌妓与著名的文人发生了缠绵的爱情，但正值王朝面临覆亡之际，他们无法左右自己的爱情。经历了各种悲欢离合，他们最终在国破家亡之际见面于道观中，从此参透了世事，隐身在对宗教生活的追求中。作者在描写男女爱情中，穿插了一个王朝灭亡的过程，从而表达出作者深沉的历史思考。这正是中国戏曲的一个特点：戏曲不但有娱乐的功能，还要担负起教化的责任，指导观众的道德修养，培养观众对国家的责任感。