中国音乐的发展源远流长。在原始初民的狩猎与祭祀等活动中，产生了最初的民歌，同时也揭开了五音荟萃的音乐史。1986年，在河南省舞阳县贾湖村新石器遗址发掘出了随葬的21支骨笛，经科学测算，这些骨笛距今有8000—9000年之久。音乐家对它们进行了测音，惊奇地发现：这些骨笛已经具备了标准的五声音阶。您可以尽情想象：中国音乐发轫的第一步，到底应该往前推多少年呢！

　　历史发展到商朝，中国音乐进入了以钟鼓之乐为代表的时代，并且一直持续到秦国统一天下。这时期主要的乐器有钟、磬、鼓等，用钟、磬宏大的音量和特有的旋律交织成肃穆庄严的音响，加上鼓的配合，从而制造出威严、尊贵的效果。这种在宫廷里欣赏、在祭祀时使用的音乐，叫作“雅乐”。雅乐具有很强的艺术感染力，据说孔子在齐国欣赏到其中著名的一首曲子，如痴如醉，在接下来的几个月中仍旧沉迷于音乐的旋律，连肉的滋味都浑然不觉了！这种雅乐有时候要配上歌词来演唱，那些典雅的歌词后来被编辑为《诗经》——一本中国最早的诗歌总集，同时也是中国文学的母体。

　　编钟是以钟鼓之乐为代表的音乐时代最著名的乐器，它是中国古代重要的打击乐器，因为能奏出歌唱一样的旋律，所以也被称为“歌钟”。编钟用青铜铸成，依钟的大小有次序地挂在木制钟架上。它的音色清脆、悠扬，穿透力很强。历代的编钟形制不一，枚数也有异，古代用于宫廷雅乐，每逢征战、宴享、朝聘和祭祀都要演奏编钟。它可以用于独奏、合奏，也可以用来为歌唱、舞蹈伴奏。今天编钟多用于民族管弦乐队，是色彩性很强的旋律乐器。几千年后，我们在中国音乐舞台上还能听到它们的奏鸣，真有强烈的历史感呢。

　　据史籍记载，中国古代编钟制作最早可追溯到商代，发展到战国时代，就出现了曾侯乙墓编钟这样规模宏大的制作。曾侯乙墓编钟1978年出土于湖北随县,共65枚，被称为中国古代“编钟之王”。每个钟体上都刻有错金篆体铭文，标有关于乐律的铭文总共2800多字。对这些铭文的研究表明：中国早在公元前5世纪，就已使用十二平均律了，这比欧洲要早1800年。曾侯乙墓编钟的出土，在国内外引起了强烈反响。有的国际音乐权威把曾侯乙墓编钟同万里长城、埃及金字塔、古巴比伦的空中花园等古代奇迹相比，认为曾侯乙墓编钟是“世界第八大奇迹”。

　　秦、汉时代，朝廷建立了专门的音乐机构——乐府。最繁盛的时候，在乐府中服务的音乐家有600多人，他们有的搜集民歌，有的负责作曲，有的负责演唱，有的负责演奏……乐府中经常演唱的歌曲形式是“相和歌”。到东晋时期，这种“相和歌”才被江南新兴的“清商乐”取代。在器乐方面，秦、汉以后，钟、磬在乐队中的位置逐渐被竽、瑟代替，这两种新兴的乐器更适合演奏旋律性较强和比较快速的音乐。东汉末年，筝、笛又取代了竽、瑟在乐队中的位置。这时候，从西域传来的琵琶和箜篌也逐渐引起了人们的注意，它们后来都成为中国音乐中很重要的乐器。

　　大约从南北朝时期开始，汉族音乐逐渐吸收外国音乐和西北少数民族音乐中的精华，到了隋、唐时期，形成了各民族音乐大融合的局面。东方的高丽、南方的印度、西北的龟兹和西凉等地的音乐，都成为隋、唐时期音乐中的重要组成部分。唐代还出现了集器乐、歌、舞于一体的“大曲”，是古代音乐作品中的鸿篇巨制。比如“大曲”中最著名的作品《霓裳羽衣曲》，诗人形容说：乘客在船上观赏《霓裳羽衣曲》的演出，船行已经十五里了，才刚刚演完——结构真够庞大的！我们今天还能通过敦煌壁画所绘的唐代乐队想象那时实际演出的盛况。

　　隋、唐时期还兴起了一种新民歌——曲子词，并且在宋代得到极大繁荣。它的歌词写得非常优美，以至于成为宋代文学的代表样式——宋词。因为这些歌词句子长短不一，所以也叫“长短句”。那时候这种歌曲广泛流行，有个叫柳永的词人，他作词的声名连皇帝都知道了。当时流传一句俗话说：凡是有井水的地方，就会有人演唱柳永的词。

　　中国音乐发展到宋代，出现了新的局面。宋代以前的音乐主要在宫廷中演出，所以有人称之为“宫廷音乐”。宋代因为商业的繁荣和都市的发展，市民有了自己的娱乐场所，音乐演出开始适应市民的需要，所以有人称宋代以后的音乐为“平民音乐”。宋代开始兴起一种新的说唱艺术——诸宫调，它把同一宫调的不同曲调联合成一组，而各组之间的宫调却不相同。在诸宫调的基础上，又形成了元杂剧。中国音乐发展到宋、元、明、清时期，与戏曲已经部分地合而为一了。

　　进入20世纪以来，中国音乐又一次开始了与异域音乐的碰撞、交流、融合，在这个过程中，中国音乐获得了新的血液，得到了新的发展。