中国最古老的弹拨乐器是古琴，它有3000多年的历史，在中国最古老的诗集里，会常常见到对它的讴歌。演奏古琴也是古代文人的重要修养之一，所谓“琴棋书画”，它名列四艺之首。在中国古代文人的书房里，常常墙悬一把宝剑，桌横一具古琴。宝剑代表勇武的力量，象征他们报效国家的决心；古琴意味着艺术的才华，用以抒发他们细腻的情感。“剑胆琴心”这个词形容一个人文武兼备，是对中国古代文人才能最高的赞扬。
古琴的造型精美，音色圆润清脆，音响细腻，丰富多变。古人演奏古琴，非常讲究。演奏之前，要沐浴更衣焚香，然后双腿盘坐，把琴放在腿上或桌上演奏。鼓琴时，用左手拨弹琴弦，右手按弦取音，音准要求非常严格。古琴具有丰富的表现力，喜怒哀乐的情感和对大自然景物的描绘，都能生动地表达出来。它的演奏形式也很丰富，可独奏，可与箫合奏，还可以为古歌的演唱伴奏。在现存的琴曲中，有近一半是专门用来伴奏的琴歌。
中国古代文人一直是古琴曲音乐的主要参与者，他们在古琴的创作、演奏、赏析和传播等方面都作出了重要的贡献。现存的近700首古琴曲谱，大多数出自文人之手。
唐代古琴——九宵环佩琴
这是历史上著名的古琴，
很多名人都用它演奏过。
用“价值连城”来形容这具古琴，
丝毫不夸张。
古代的古琴谱
这是著名的古琴曲《高山》的琴谱，
具体标明了演奏时的指法。
在中国传统文化中，常常会看到古琴的身影，它为我们留下了许多动人的故事：俞伯牙摔琴谢知音；司马相如与卓文君借助琴韵传达爱情；嵇康面对死亡，还操琴一曲《广陵散》；诸葛亮巧设空城计，悠然一曲，智退司马懿雄兵10万。“高山流水”、“焚琴煮鹤”、“对牛弹琴”等妇孺皆知的成语，也都出自和古琴有关的典故。
2003年11月，古琴入选联合国教科文组织第二批“人类口头和非物质遗产代表作”。在中国文化的神殿中悠扬奏鸣了几千年的古琴，在21世纪又奏鸣新韵。
