有一个有趣的文化现象：为什么四大古代文明中，古印度文化、古埃及文化、古巴比伦文化相继消亡，而只有中国文化绵延不绝？学者们常常将其归功于中国文化的载体——汉字。
汉字到底有什么神奇，让它承载了几千年的文明？让我们溯流而上，先看看中国最古老的汉字——甲骨文吧。
公元1899年，居住在北京的一位老学者病了。他在病中经常查看家人从中药铺子里抓来的药材，其中一味名贵的“龙骨”引起了他的注意。那些“龙骨”上镌刻着横竖交叉的笔画。根据他对文字的精深研究，这位学者断定：“龙骨”上所刻的，就是中国殷商时代的文字。这是中国最古老的成熟的文字，因为刻在龟甲和兽骨上，人们称之为甲骨文。这些文字埋在地下已经3000多年了。
甲骨文的象形意味比较浓重，很多字我们一眼就能猜到它的意义，但也不要因此而轻视了这种古老的文字：现在发现的甲骨文单字有3000多个，而能够辨识的只有1000个左右。这些文字告诉我们很多殷商时期的秘密：祭祀、战争、农事，等等；它们还是中国书法艺术的源头，许多书法家都从这里寻找创作的灵感。
甲骨刻辞
这片甲骨上记载了商王祭祀、乘车狩猎等活动，
所刻的文字在书法上有很高的造诣。
西周·生铜簋
内壁铸有铭文104字，
记述了琱生关于一次田地的狱讼，
其书法是成熟的西周金文风格。
与甲骨文几乎同时兴起的书体是金文，它因为铸刻在青铜器上而得名。在商代和周代，一个人如果为王朝策立了功勋，君王就大量地予以赏赐。立功的人常常要铸造青铜器，并铸刻上自己的功勋，以显耀于后世。这些记录功勋的文字流传到现在，也成为书法艺术的瑰宝。青铜器本身具有很高的文物价值，世界各大博物馆都竞相收藏，比如美国的弗利尔博物馆、英国的大英博物馆，都以丰富的中国青铜器收藏名扬天下。当我们在这些美轮美奂的艺术品前流连时，可不要忘记欣赏金文的书法之美啊！
秦·阳陵铜虎符虎符本是武将兵权的象征，
这个虎符却因为刻了小篆，而名闻书法史。
秦始皇是一个亚历山大式的君王。他开辟疆域，统一六国，同时将六国文字统一为标准的小篆。小篆的笔画首尾匀圆，结构对称，是一种高度美术化的书体。秦始皇为了炫耀他的文治武功，在全国各地巡幸，留下了很多铭刻其功勋的碑刻。这些碑刻有的保存到现在，成为我们学习标准小篆的对象。
小篆书写起来比较费事，在军情紧急的时候，人们免不了潦草从事。对小篆的潦草写法促成了一种新书体的产生——隶书。“隶”是指处在社会底层的奴隶，顾名思义，隶书就是他们所使用的书体。由于这种书体书写起来方便快捷，又容易辨认，所以它很快取代了小篆的地位，成为两汉时期最通行的书体。汉字从小篆演变为隶书的过程在汉字发展史上是重要的一环，文字学家称之为“隶变”。经过隶变，汉字就由古文字体系演变为今文字体系。
汉·隶书《曹全碑》（局部）
书法娟秀飘逸，很多学习隶书的人都喜欢临习。
清·刘墉楷书《佛经》（局部）
刘墉，清代四大书法家之一，尤善楷书。
隶书的笔画有波挑，很多字看起来甚至有翩然起舞的姿态，非常优美。但这些好看的波挑书写起来比较缓慢，人们需要对隶书加以改造，从而加快书写的速度。于是一种新书体——楷书应运而生了。“楷”本来是楷则、模范的意思，楷书就是可以作为楷则、规范的书体。从东汉后期楷书萌芽，直到今天，楷书仍是中国人使用的最通行的书体。
从上面的介绍您或许已经明白这样一个现象：书体演变的驱动力是对书写方便、快捷的追求。大概到了魏晋时期，一种比楷书书写速度快得多的书体出现了，这就是行书。这是一个打比方的说法，意思是这种书体写起来好像人在健步行走一样。行书在中国的通行与楷书的情形相当，使用范围广、延续时间长。直到今天，大多数人的手写体一般都是行书。
东晋·王行书《伯远帖》
这是清代乾隆皇帝最喜欢的作品之一，
现在作为国宝保存在北京的故宫博物院。
明·祝允明草书《洛神赋》（局部）
从中可以看出草书的连贯与飞动之势，
以及作者把握技巧神韵与速度节奏的高超能力。
还有比行书写得快的书体吗？有！那就是草书，特别是狂草。我们在后面的章节里还要介绍到，有的书法家在极度亢奋中奋笔疾书，宛如暴风骤雨，观众惊讶得还没有叫出声来，纵横淋漓的草书作品已经呈现在眼前了。草书已经是一种高度抽象的书体，如果没有经过严格的训练，很难辨识。但这对我们的国际友人来说，草书浓郁的抒情意味恰恰最具有吸引力：那些淋漓纵横的线条，正是笔墨的狂欢。
