匈奴是中国古代北方游牧部族，战国末年常扰掠秦、赵、燕北边，三国相继筑长城以拒之。冒顿单于在位时（前209—前174），统一各部，建立国家，统有大漠南北广大地区。其后，匈奴势力渐行扩大到东达辽河，西越葱岭，北抵贝加尔湖，南望长城，成为历史上第一个草原游牧帝国。西汉初年，匈奴不断南下侵掠。公元前200年，围汉高祖刘邦于白登山（今山西大同东北），遂迫汉朝实行和亲政策，且岁奉贡献，并开关市与之交易。然而，匈奴仍屡屡背约南侵，成为汉朝一大边患。汉武帝（前140—前87年在位）时，西汉国力强盛，曾三次（前127、前121、前119年）大举出兵反击匈奴，匈奴势力渐衰。

　　至东汉初年，匈奴分裂为南北两部，日逐王率4 万多人南下附汉，称为南匈奴，被汉朝安置在河套地区。留居漠北的称为北匈奴。公元89 年到91 年，南匈奴与汉联合夹击北匈奴，先后败之于漠北和阿尔泰山，迫使其西迁，从此北匈奴就从中国古书中消失。多数学者认为，欧洲史上的匈人就是西迁的北匈奴。

　　在中国和匈奴长期的战争中，有两个历史人物铭刻在史册上：霍去病和王昭君。

　　霍去病（前140—前117)，汉武帝时的名将，主要以抗击匈奴而建功。他是大将军卫青的外甥，母亲卫少儿是汉武帝皇后卫子夫的姐姐。霍去病很擅长骑射，在公元前123 年随大将军卫青出征北击匈奴时，他率领八百精锐骑兵离开大部队几百里去追击匈奴，最后歼敌2028 人（其中有相国和单于的祖父），活捉单于叔叔，战后被封为“冠军侯”。

　　公元前121 年，霍去病升任骠骑将军，率领一万骑兵出陇西，越过了焉支山（今甘肃山丹东南）达千余里，斩杀匈奴折兰王，俘获浑邪王的儿子，歼敌8000 人。同一年的夏天，霍去病再次出陇西、北地两千多里，越过居延泽，进击祁连山，俘虏了酋涂王，捕斩3 万余人，受降2500 人，自己损失不到十分之三。这次歼灭战沉重地打击了匈奴右部。

　　当年的秋天，匈奴单于对于浑邪王屡次战败、损失惨重非常不满，盛怒之下有了杀掉浑邪王的打算。浑邪王和休屠王商议投降汉朝。武帝担心他们诈降，于是派霍去病领兵迎接。霍去病渡过黄河，接近浑邪王的部队，但浑邪王的一些部下看到汉军后改变了主意，纷纷溃逃。霍去病赶到浑邪王大营和他商议，斩杀不想投降的部下8000人，最后，浑邪王率部4万多人归顺汉朝。霍去病这次受降成功，最终使河西地区得以长期安定，汉朝也从此打通了到西域的道路。公元前117年，汉武帝利用匈奴认为汉朝不敢深入大漠作战的心理，命卫青、霍去病各率骑兵5万，加上预备马匹4万和步兵、辎重兵共几十万人，分别出击匈奴。霍去病从代郡出发，俘获匈奴屯头王、韩王等，以及将军、相国、当户、都尉等83人，歼敌7万余人。霍去病因此加封5800户，拜大司马骠骑将军。汉武帝非常器重霍去病， 曾想给他修建豪华的宅邸，霍去病豪爽地回答道：“匈奴未灭，何以家为？”这句话成了历代卫国将领和爱国志士表达先公后私的爱国豪情的一句箴言。公元前117年，霍去病因病而死，年仅23岁，武帝悲痛异常，下诏令陪葬茂陵（汉武帝自己的陵墓，位于陕西西安西北的兴平县）。武帝给他修的陵墓外形很像祁连山，象征霍去病生前驰骋鏖战的疆场。

　　霍去病墓前共有16件石刻，包括石人、石马、马踏匈奴、怪兽食羊、卧牛等，题材多样，雕刻手法简练，造型雄健遒劲，古拙粗犷，是中国迄今为止发现的时代最早、保存最为完整的大型圆雕工艺品，在中国美术史上占有重要的地位。

　　王昭君（前52—前19），名嫱，出生在今湖北省兴山县宝坪村。西汉元帝时被选入宫，居数岁不得见帝。公元前33年，匈奴呼韩邪单于入朝，自言欲娶汉家女为妻。昭君自请嫁匈奴。临别，元帝方惊其美，深感后悔，但不好更改，为了取信于匈奴，只好忍痛割爱，把昭君嫁给呼韩邪单于。为了纪念昭君出塞和亲，汉元帝将这年改元“竟宁”，意为边境安宁。呼韩邪单于封昭君为“宁胡阏氏”（皇后）。晋时避司马昭讳，改称明君或明妃。后来，世人称昭君为“和平使者”。

　　昭君墓位于内蒙古呼和浩特市南郊的大黑河畔，是史籍记载和民间传说中王昭君的墓地，距今已有2000余年的历史，现为内蒙古自治区的重点文物保护单位。墓体状如覆斗，高达33米，底面积约13000平方米，是中国最大的汉墓之一。昭君墓因被覆芳草，碧绿如茵，故有“青冢”之称。“青冢”兀立，远远望去，显出一幅黛色朦胧、若泼浓墨的迷人景色，历史上被文人誉为“青冢拥黛”，成为呼和浩特的八景之一。

　　在中国历史上，王昭君是一位献身于中华民族友好事业的伟大女性。在民间百姓中，昭君是美的化身。数千年来，她的传说、故事在中国民间广为流传，家喻户晓。自唐、宋以来，历代文人咏唱昭君、抒发情感的诗文、歌词、绘画、戏曲更是多不胜数，形成了千古流传的昭君文化。历史学家翦伯赞赞美道：“王昭君已经不是一个人物，而是一个象征，一个民族友好的象征；昭君墓也不是一个坟墓，而是一座民族友好的历史纪念塔。”