中国百姓最喜爱的、影响最广泛的一部历史小说是《三国演义》，而《三国演义》是以历史著作《三国志》为基础创作的。《三国志》是一部记载魏、蜀、吴三国鼎立时期的纪传体国别史。其中，《魏书》30卷、《蜀书》15卷、《吴书》20卷，共65卷。记载了从魏文帝黄初元年（公元220年）到晋武帝太康元年（公元280年）间60年的历史。作者是西晋初的陈寿。陈寿虽然名义上尊魏为正统，实际上却是以魏、蜀、吴三国各自成书，如实地记录了三国鼎立的局势，表明了它们各自为政，互不统属，地位是相同的。

　　东汉末年，朝纲紊乱，政治腐败，流民遍地，暴动不断。豪强势力借平定黄巾军起义的机会迅速增强，起兵割据自立，东汉统治名存实亡。在这些割据者中，势力最强也最活跃的是袁绍和曹操。

　　曹操初据兖州，继而收编了青州黄巾军30万，势力渐强。他又将洛阳的汉献帝迎至许昌，挟天子以令诸侯，在政治上得到了优势。建安五年（公元200年)，袁绍与曹操在官渡（今河南中牟东北）展开决战，曹操大败袁绍，成为北方最强的军事集团。曹操为继续实现其一统天下的雄心，于建安十三年（公元208年)率军南下，占领荆州，与在长江中下游的孙权对垒。此时正在流亡中的汉皇室后代刘备也起兵欲兴汉室，率荆州的残余势力与江东的孙权结合，形成孙刘联合抗曹的形势。刘备派军师诸葛亮游说孙权出兵，孙、曹大军在赤壁会战。曹操大败，退回北方，刘备得以占据荆州，后入成都。建安二十五年（公元220年)曹操死，其子曹丕取代汉献帝，建国号魏。次年，刘备在成都称帝，国号汉（一般称蜀或蜀汉)。公元229年，吴王孙权在建业称帝，国号吴。三国分立时代正式开始，曹、孙、刘三大势力成鼎足之势。三国并存时间约34年（公元229年至263年)，但纷争局面长达90年之久（公元190年至280年)。三国的军事实力以魏国最强，吴国次之，蜀国最弱，因此取代魏的晋最终完成了统一大业。三国中以吴国的时间最长，共52年；次为魏，共45年；再次为蜀，共43年。晋武帝太康元年（公元280年)，晋灭吴。至此，三国时代宣告终结。

　　三国虽彼此征伐不断，但在初期，各国主要致力于整顿吏治，恢复社会秩序和发展经济。其中曹魏的成就比较突出。从曹操统一北方、开展屯田开始，生产逐渐恢复，曹操又改革了东汉以来的许多弊政，抑制大地主豪强的势力，扫除了宦官和外戚的专权，吸收中下层地主阶级人物参加政权。蜀国丞相诸葛亮严格采用法治，纪律严明，赏罚分明，使蜀国农业和手工业逐步得到恢复和发展，国力增强。特别是诸葛亮招抚西南夷，使少数民族地区得到开发，加强了民族团结。吴国自公元211年孙权迁都建业（今南京市南）后，东南地区很快得到开发。吴国土地不断开辟，农业发展，政治稳定，航海业发达。

　　《三国演义》是中国古代第一部长篇章回小说，作者罗贯中（约1330—1400）。小说描写了公元3世纪以曹操、刘备、孙权为首的魏、蜀、吴三个政治、军事集团之间的矛盾和斗争。三国之间既有金戈铁马的战争，也有政治上的勾心斗角、外交中的唇枪舌剑和折冲尊俎。其中，最为生动的故事有官渡之战、三顾茅庐、大战长坂坡、赤壁之战、七擒孟获等。人物形象除了曹操、刘备、孙权之外，最有魅力的当属集忠贞、智慧、勇敢于一身的诸葛亮，他已经成为千古不朽的典型。其他形象还有：出色的战略家周瑜、忠诚和义气的化身关羽、豪爽无畏的象征张飞……这些故事和人物都已经深入人心、家喻户晓，有的名字作为成语和典故进入了汉语的词汇系统。诸葛亮、关羽和张飞是文学作品、民间传说中的光彩照人的英雄，而曹操和诸葛亮在正史上具有更重要的地位，他们的诗文极其优美，成为华夏文化遗产的重要篇章。

　　成就三国鼎立局面的赤壁大战遗址湖北赤壁（原蒲圻）市西北之赤壁山，刘备辞世的重庆奉节白帝城，曹操挟天子以令诸侯的河南许昌，孙权据守东吴的江苏南京，长坂坡大战的湖北当阳，都是三国英雄们留下足迹的地方。而其中最为有名、影响巨大的是纪念诸葛亮的武侯祠和供奉关羽的关帝庙。

　　武侯祠在全国有多处，其中最为有名的是成都武侯祠，位于四川成都市区西南，西晋末年初建，清康熙年间重建。前厅是刘备殿，供奉刘备塑像，后厅是诸葛亮殿，宏敞开朗，奉诸葛亮贴金像，后有刘备墓。祠堂古柏森森，环境幽雅。入门处立有《蜀汉丞相诸葛武侯祠堂碑》，文章、书法、雕工皆极为精湛，号称“三绝碑”。此外，湖北襄樊武侯祠和河南南阳武侯祠也很著名。

　　关帝庙的建筑极为奇特有趣，在全国各地修建有成千上万座，大小规格各不相同，但都有一尊红面绿袍凤眼长须之关羽塑像，旁立周仓、关平两侍卫。其中以山西解州关帝庙最大最漂亮。解州关帝庙在山西运城市解州镇西关。解州常平村是关羽的原籍，故解州关帝庙为武庙之祖，创建于隋开皇九年（公元589年），清康熙年间被焚毁后重修，总面积1.8万多平方米，内外古柏苍翠，百花争艳。分前后两院，前院以端门、雉门、午门、御书楼、崇宁殿为中轴，两侧配以石坊、木坊、钟鼓楼、崇圣寺、胡公祠、碑亭、钟亭等；后院以“气肃千秋”牌坊为屏障，气势雄伟，布局严谨，规模完整，建筑以春秋楼和崇宁殿最为精致。