云冈石窟位于山西大同市西16公里的武周山麓，武州川的北岸。石窟依山开凿，东西绵延1公里。现存主要洞窟45个，计1100多个小龛，大小造像51000余尊。它是中国规模最大的石窟群之一，世界闻名的艺术宝库，也是中国第一批全国重点文物保护单位之一。

　　北魏经历了“太武灭佛”到“文成复法”，于文成帝和平年间（公元460—465年）开始大规模营造云冈石窟，到孝明帝正光五年（公元524年）建成，前后60多年。初由著名的高僧昙曜主持，“于京城西武州塞，凿山石壁，开窟五所”，现第16至20窟就是“昙曜五窟”。现存洞窟大部分凿于太和十八年（公元494年）迁都洛阳之前。云冈石窟的雕刻在中国三大石窟中以造像气魄雄伟、内容丰富多彩见称。最小的佛像高仅2厘米，最大的高达17.4米，多为神态各异的宗教人物形象。石窟有形制多样的仿木构建筑物，有主题突出的佛传浮雕，有精雕细刻的装饰纹样，还有栩栩如生的乐舞雕刻，生动活泼，琳琅满目。其雕刻艺术继承并发展了秦汉雕刻艺术传统，吸收和融合了佛教艺术的精华，具有独特的艺术风格。云冈石窟对后来隋唐艺术的发展产第9窟前室北壁西侧菩萨像生了深远的影响，也是中国与亚洲国家友好往来、文化交流的历史见证。

　　佛教诞生在印度，由释迦牟尼创始。佛祖涅后，他的徒弟继续传播佛教，并于公元1世纪将佛教传入中国，汉明帝（58—75年在位）从西域请来僧人进驻洛阳白马寺，开始译出《四十二章经》。这是中国的第一部佛教经典。东汉学者牟子（约170—？）对佛教和道家、儒家精神一致的解释，扫除了佛教在中国传播的障碍。此后高僧鸠摩罗什（343—413）来中国，翻译出《法华经》、《金刚经》、《莲花经》等多部佛经，并形成了邺城、长安、南京、武威四大译经中心。佛教的传播在南北朝时期的北方取得了进展，后赵的石勒、石虎，前秦的苻坚等统治者都是出名的佛教迷。他们网罗中外高僧，翻译佛经，广建寺院，烧香拜佛。然而佛教的传播也不是一帆风顺的，北魏的太武帝（423—452年在位）曾经扬道抑佛，屠杀佛徒，破坏寺庙，使佛教传播遭到重创。他的孙子孝文帝（471—499年在位）即位，才彻底改变了这种状况，给受迫害的僧徒平反，并决定在首都平城（今大同）郊外开凿石窟，以供奉佛教神像。这就是著名的云冈石窟。

　　此后，佛教遇到了几个笃信的皇帝，得到长足发展，又开凿了河南龙门石窟，加上此前开凿的敦煌莫高窟，中国最伟大的石窟艺术宝库就都建成了。南朝的梁武帝萧衍（502—549年在位）笃信佛教，几乎达到不顾一切的地步。他大兴土木，广建佛寺，唐代诗人杜牧曾经写道：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”其实这个数字还是大大缩小了的，仅在南京一地，就有2000多座寺庙。梁武帝竟然四次出家为僧，不理朝政，导致国家混乱衰败，河南王侯景乘机叛乱，把梁武帝软禁在台城，活活饿死。

　　此后又有达摩祖师来中国，先和梁武帝话不投机，后又一苇渡江来到嵩山，面壁10年，被称为禅宗之初祖。他的衣钵又传给了二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能，佛教在中国进一步得到大发展。在唐朝，佛教因法显和玄奘两位法师的取经、译经而导致兴盛。《西游记》这部著名神话小说就是以玄奘去印度取经的故事为主要线索创作的，但是玄奘取经实际上没有孙悟空、猪八戒这样坚强的随扈陪同。经过了反对和拥护佛教的激烈斗争，还是佛教占了上风，唐高宗（649—683年在位）迎来了佛祖牙齿烧炼而成的舍利子，藏在陕西扶风法门寺宝塔下，20世纪80年代得以重见天日。

　　中国本来是一个宗教不太兴盛的国家，道教有一定影响，儒家不算宗教。但佛教还是得到很大的发展，是中国传播最广的宗教，比在佛教诞生地印度更为普及。佛教在中国有几个特点：一是在传播的过程中逐渐适应中国固有的文化；二是广译佛经，广建寺院，开凿无数石窟，给古老的中华大地留下了极其丰富的宗教文化遗产。如今，中国的名胜地大都建有佛寺或石窟，给中国人民带来了高尚的艺术享受。保护宗教文化遗产，是中国人共同的职责。中国已经有几处佛教遗址被联合国教科文组织列为世界文化遗产：敦煌莫高窟、拉萨布达拉宫、云冈石窟、龙门石窟、大足石刻等，给全世界的朋友提供了欣赏佛教艺术的广阔空间。