在经历了北宋后期以来的分裂局面以后，随着西夏、金和南宋政权相继被蒙古灭亡，中国又一次进入了大一统的时期，这就是元朝。这个繁荣的王朝因为马可波罗的到来而为西方所广知。
马可波罗1271年离开威尼斯，游历东方。1298年，在威尼斯与热那亚的战争中，马可波罗被俘，于狱中口述东方见闻，由同狱作家鲁思梯谦笔录成书，叫《东方见闻录》，即《马可波罗游记》。
马可波罗于1275年到达元朝大都（北京），在中国旅居17年，曾被忽必烈任命为官员，参与治理国家，足迹遍及华北、西北、西南、华东等地区。他在游记中将中国及亚洲其他国家和民族的政治社会情况、风俗习惯、宗教信仰、土特产品、逸闻奇事一一笔之于书，朴实无华，生动有趣，成为西方人了解中国的窗口。中国部分大约占全书的三分之一强，特别对元大都、扬州的繁荣作了详尽细致的的描绘。他描绘了北京的城市布局、宫廷建筑、元世祖忽必烈的节庆仪式、围猎活动，等等。他特别对美丽的杭州情有独钟：那里有160万栋房屋，街道整洁，运河两岸风光秀美，沟渠纵横，上下水设备完美。杭州有3000个澡塘，居民喜爱冷水浴，但对他和其他外国人却给予热水洗澡的照顾。他还记述了自己在中国内地的见闻：中国人可杀不可辱的性格，常有弱势群体的百姓到迫害他的官员富人家门前上吊以捍卫尊严；人死后，家人给扎纸人、纸马和烧纸钱的习俗；甘肃肃州野外有大量毒草，毒死了几万匹马；四川百姓在麝鹿肚子底下采集麝香的过程，以及美丽的青楼女子，用鸽子蛋检验新娘是否处女，等等。
福建泉州港岸边的马可波罗出航纪念碑
杭州湖滨公园内的马可波罗塑像
马可波罗不是一个只说元朝好话的作家，对元朝的弊端，特别是种族歧视和迫害，也作了认真而公正的描绘。他写了蒙古人的残忍：当护送成吉思汗的遗体回归时，沿途屠杀了两万不服从他们的居民；忽必烈的亲信、官居要职的阿合马搜刮民财，欺压汉族百姓，被反抗的汉人杀死；蒙古人侵占江南时，采取屠城政策，杀害全城汉族百姓；当地汉族百姓极度仇视蒙古人和元朝政府；常州百姓在蒙古人攻城时，于城外放置酒坛，把蒙古人灌醉，蒙古人醒来就屠杀了全城百姓；等等。
1289年，忽必烈派马可波罗护送阔阔真公主去伊利汗国（今伊朗）与阿鲁浑汗完婚。马可波罗于1291年春率14艘四桅十二帆的巨船，从泉州启航，告别中国，经苏门答腊、印度等地到达波斯。
元朝（1271—1368）是由蒙古族建立起来的庞大王朝，中国历史上第一个由少数民族统治全国的政权。蒙古族是一个古老的游牧民族，12世纪时，部落首领铁木真被各部推为大汗，称成吉思汗，蒙古族逐渐强大起来。它于公元1227年消灭西夏（1038—1227）、1234年消灭金朝（1115—1234），为统一全中国作好了准备。成吉思汗死后，窝阔台、蒙哥、忽必烈先后继任大汗，疆域迅速扩大，建立了包括窝阔台、察合台、钦查、伊利四大汗国的蒙古大帝国，将现在的俄罗斯与欧洲大部、地中海东岸、两河流域、波斯与印度西北皆收入势力范围。几大汗国其实只是军事征服下的联合体，各自独立发展成为几个不相统属的国家。
元世祖忽必烈像
内蒙古鄂尔多斯市成吉思汗陵
公元1271年，成吉思汗之孙忽必烈在大都建立起元王朝，称为元世祖。从此，北京才逐渐成为中国此后近700年的政治、经济、文化中心。1276年，元朝发兵攻占南宋都城临安（今杭州），统一了中国全境。元朝的疆域，北至蒙古、西伯利亚，南至南海，西南至西藏、云南，西北至新疆西部，东北至外兴安岭、鄂霍次克海，面积达1200万平方公里，为中国划定了以后的大致范围。自元末直到清朝中后期，中国的疆土在此基础上一直未发生太大变化，而蒙古族在此之后也成为了中华大家庭的一部分。
元朝疆域图
元世祖忽必烈在统一中国之后，曾两征日本、两征安南（今越南北部）、两征缅甸，先后使高丽、缅甸、台城、安南等地成为元的属国。在国内，将国民分为四等，即蒙古人、色目人（西夏、回回、西域等地人口）、汉人（北方）、南人（南方）。汉人的地位极底，成为了蒙古人与色目人驱使掠夺的对象。故而民族矛盾成为元代一条重要的斗争线索，尤其是建国之初和元代后期。
自忽必烈以来，农业有了极大的发展，生产技术、耕地面积、粮食产量、棉花种植都达到空前的水平。由于开凿北京至通州的通惠河，漕运得到发展，由于发行全国通行的纸币，国内商业相当繁荣。中国南方的棉花种植已非常普遍，所以纺织业也随之发展起来，棉纺织业为主的手工业和纺织技术迅速发展，出现了以黄道婆为首的一批手工业者，使当时的棉纺织技术达到相当高的水平。由于元朝实行比较开放的政策，海运业、对外贸易发达，福建泉州成为世界主要商业港口之一，使得欧洲与中国的交往更加频繁，技术交流更加迅速。经济的起步带动了手工业与商业外贸的发展，元朝成为当时世界上最富庶的国家之一。
北京妙应寺白塔，
1271年由元世祖忽必烈敕令建造，
是中国现存年代最早、规模最大的喇嘛塔。
北京元大都城垣遗址公园中奔跑的蒙古马雕塑。
元大都城墙为夯土筑成，
故又称土城。今遗址尚存约12公里，
城墙外围还有护城河的遗迹，
是规模最大、最能反映元大都城市规模、布局、方位的重要历史遗迹。
元代的科学技术和文化艺术也得到长足进步。天文学居于世界领先水平，出现了扎马勒丁和郭守敬两位伟大的天文学家，扎马勒丁做出的地球仪就把地球设想为球体，郭守敬编制的《授时历》是当时最先进的历法系统。王祯的《农书》是中国历代水平最高的农业生产百科全书。医学也处于世界领先水平，《回回方》是历代医学和中国各民族医学成就的集大成者。文学艺术的成就更不可忽视，关汉卿、王实甫、马致远、纪君祥等为代表的元曲成为继唐诗宋词后一种主要的文学样式，名作迭出；书法家、画家赵孟頫的作品举世闻名。
