十三陵是明代帝王的陵地，位于北京西北郊的昌平县天寿山，距城区约50公里。明代自成祖至思宗14个皇帝，除景泰帝（代宗）朱祁钰的景泰陵在北京西郊的金山外，其余13位皇帝的陵墓均坐落在这里，它们是：成祖的长陵、仁宗的献陵、宣宗的景陵、英宗的裕陵、宪宗的茂陵、孝宗的泰陵、武宗的康陵、世宗的永陵、穆宗的昭陵、神宗的定陵、光宗的庆陵、熹宗的德陵和思宗的思陵，后来就统称为“明十三陵”。

　　陵区占地40平方公里。陵区的第一座建筑——石牌坊，是目前国内保存下来的最大最早的石牌坊。过了石牌坊是大宫门，它是陵区的正门，门前竖立着“官员人等至此下马”碑。再往前走，便是神道了。神道长750米，两侧置石人、石兽18对36个。中国古代陵墓前放置石人、石兽早在2000多年前的秦汉时代就已经有了，主要是装饰坟墓，象征生前的仪卫。

　　目前，十三陵中可供参观的只有长陵和定陵。长陵是明成祖朱棣（1403—1424年在位，年号永乐）及其皇后的陵墓，占地10万平方米。长陵的地上主体建筑即祾恩殿，是中国同类型的四大殿之一。其他三大殿分别是北京故宫的太和殿、山东曲阜孔庙的大成殿和泰山脚下岱庙的天贶殿。祾恩殿占地1956.44平方米，比太和殿还要大。该殿有60根柱子，每根都是由独木制成。在太和殿内有72根柱子，但远没有祾恩殿里的柱子珍贵，因为前者是松木，而后者都是金丝楠木（楠木中最好的一种，因木纹里有金丝而得名，仅生长于西南地区的高山险要之地。由于古代被选为修建皇家宫殿、陵寝、园林等的特种材料，该树种自清代起就稀有了）。祾恩殿里的金丝楠木柱未加任何保护，却历经近600年而完好无损。

　　定陵位于大峪山下，埋葬着明神宗朱翊钧（1572—1620年在位，年号万历）和他的两位皇后（孝端、孝靖）。定陵的修建，从万历十二年起到万历十八年（公元1584—1590年）止。工程共耗费白银800余万两，相当于万历初年两年的全国田赋收入，约合当时1000万农民一年的口粮。定陵地宫开掘于1956年，1959年正式建成定陵博物馆。

　　定陵地宫在地下27米深处，由前、中、后、左、右五个殿组成，建筑面积1195平方米。中殿内有三个汉白玉石座，座前各有一副琉璃五供和一个青花云龙大瓷缸。缸中原盛香油，油上的小铜瓢和灯芯有铜管相通，即“长明灯”。后殿是地宫最大的一个殿，是地宫的主要部分，高9.5米，长30.1米，宽9.1米。地面铺的是磨光的花斑石。棺床正中央放置着朱翊钧的棺椁。孝端、孝靖两皇后的棺椁，分别置于朱翊钧棺椁的左、右两侧。三具棺椁的周围，放着玉料、沉香木、梅瓶及装满陪葬品的红漆木箱。从地宫中共出土3000余件文物，其中的金冠和凤冠为绝世珍品。

　　十三陵是中国古代墓葬文化的出色代表。中国人一直十分重视人死后的安葬，墓葬文化是中国古代文明的重要部分。一般说，帝王的墓葬是第一等级，诸侯、将相、大臣为第二等级，官员、大贾为第三等级，各有其规范，而普通百姓有个入土为安就行了。帝王的陵墓，地上建筑为前有神道，两旁是石相生，排列着神兽和翁仲。地上建筑的主体是一座纪念性大殿，是举行祭奠大典的场所，两旁有配殿，还有为祭奠准备的附属建筑宰牲亭等。殿前一般都立有神功圣德碑，为皇帝歌功颂德。大殿后是明楼，楼的中央有陵碑，刻有墓主的庙号和谥号，这些称号只有皇帝死后方可获得。明楼紧连着皇家陵墓的主体部分——宝城环绕下的宝顶，就是埋葬帝王遗骸的坟墓。

　　整个明代有16位皇帝，十三陵埋着13位，开国皇帝明太祖朱元璋（1368—1398年在位，年号洪武）埋葬在南京的明孝陵。朱元璋是一个强悍凶残的人，他一坐稳江山，便捏造不同罪名对功臣战将大肆屠杀。他杀害了主要谋士刘基，这就好比刘备登基后杀了诸葛亮一般。李善长是二号谋士，还是朱元璋的儿女亲家，在他77岁高龄时和全家70多口人一起被杀。大名鼎鼎的将军徐达是极少数没有被诬蔑为谋反的功臣。传说他患一种怪病，特别忌食鹅肉，朱元璋便派宦官送去一碗，看着他吃下去，徐当天就死了。宰相胡惟庸是朱元璋的主要助手，朱元璋又制造了胡惟庸谋反案，竟说胡惟庸要勾结日本谋反；还有大将蓝玉的谋反案，广为株连。仅此两案，就杀害了几万人。第三位皇帝朱棣之残忍亦不逊于其父。他极不光彩地发动夺取合法皇帝建文帝朱允炆 政权的“靖难之役”，杀害了朱允的大臣齐泰、黄子澄等，还把不肯为他起草登基诏书的方孝孺杀害并灭族。整个明代是历代最残暴恐怖的王朝，开国帝王的人性、风格对一个王朝的兴衰和面貌起了重大作用。除了暴虐的朱元璋、朱棣之外，明朝的皇帝大都昏庸无能，有的不问国事，有的专心求仙问道。明朝中后期出现了王振、刘瑾、魏忠贤等宦官专政和严嵩等权奸当道。特务政治也是明朝的特点，锦衣卫和东厂、西厂的暴行，在官员和平民中形成极其恐怖的氛围。虽然神宗时宰相张居正的改革等让人看到了希望和曙光，但毕竟积重难返，不过是过眼烟云而已，不能阻挡明朝在传位16个皇帝之后，为李自成、张献忠起义和满清入关所终结。