郑和（1371—1433），本姓马，小名三宝，云南昆明人。1382年因为家乡发生战乱，被掳进明军阉割，后进入燕王府，成为明成祖朱棣的一名侍卫。当时印度洋沿岸国家大都信仰伊斯兰教，南亚许多国家则信仰佛教。由于郑和信奉伊斯兰教，懂航海，又担任内宫大太监，因此，明成祖选拔他担任正使，率船队出海。

　　在1405—1433年的28年间，郑和七下西洋，打开并拓展了中国和亚洲、非洲30多个国家的海上交通。他的船队横跨印度洋，在中东方向到过印度、波斯、阿拉伯的圣城麦加，在非洲方向到过非洲东岸的莫桑比克，这些壮举比其他国家的航海家都早了近百年。郑和船队最多时超过200艘，其宝船的载重量达到1000多吨，船队总人数达27000多人，主要航线达40多条，总计航程16万海里。

　　郑和下西洋的主要目的是，清剿在东海一带猖獗的海盗，保护明朝的外部安全环境和维护海上安全；发展海外贸易，传播中华文明，还要震慑在东边兴风作浪的倭寇。郑和代表明朝宣示了“协和万邦”的人文传统，发展了官方贸易。英国著名科学史家李约瑟说，郑和的船队是当时最强大的船队，但是却没有侵占别国一寸土地，没有建立一个军事要塞，没有夺取他国一分财富，在交往中采取了宽厚友好的政策，使各国都心悦诚服。

　　永乐三年（公元1405年)六月十五日，郑和揭开了七下西洋的序幕。随郑和出使西洋的主要人员有水手、官兵、采办、工匠、医生、翻译等，而船队的性能、装备及规模都是当时世界一流的。船队有宝船62艘，满载丝绸、瓷器、金银、铜铁、布匹等物品从今江苏太仓浏河镇（古称刘家港)出发，经福建、广东到达占城（今越南中部)、爪哇、旧港（今苏门答腊岛东南部巨港)、南巫里（今苏门答腊班达亚齐）、锡兰（今斯里兰卡)、古里（今印度卡利卡特)等地。郑和前三次下西洋到达的主要为今东南亚的越南、柬埔寨、菲律宾、印尼、新加坡、马来西亚、泰国、缅甸及南亚的斯里兰卡、印度等国沿海地区。每到一个国家，郑和都以中国使者的身份上岸进行访问，颁赐锦绮纱罗、瓷器、金银等礼品。

　　郑和的第四至第七次下西洋远航中，最远航行至非洲东海岸，到达红海地区。郑和船队的访问在亚洲、非洲沿海国家产生了广泛的影响，也激起这些国家对明朝的强烈想往。他们想看一看中国，想见一见明成祖。渤泥（今加里曼丹)和满剌加（马六甲）的国王和王后都到过中国南京，明成祖盛情接待了他们；东非的麻林国王哇顿亲自率众访问中国，不幸在福州病逝。明永乐十九年（公元1421年)，有16国的使臣抵达南京。郑和第六次下西洋的主要使命就是护送忽鲁谟斯等16国使臣返回自己的国家。郑和第七次下西洋时，还特地到伊斯兰圣地麦加朝圣。他在归国途中经过古里时不幸去世，倒在远航统帅的庄严岗位上。

　　郑和七下西洋加强了中国人民与亚非人民的友好关系，显示了中国人在造船、航海等方面的高超技术，证明在当时，中国在世界航海事业中居于领先地位。郑和下西洋是世界航海史上的壮举，代表了当时世界航海事业的最高峰。亚非许多国家的人民都非常怀念中国的友好使者三宝太监郑和。至今，一些亚非国家还保留着许多有关郑和的遗迹。在印度尼西亚的爪哇岛上有三宝垅市和三宝公庙，在泰国有三宝庙和三宝塔。

　　派遣郑和下西洋的明成祖朱棣是一个强悍而精明的皇帝。朱棣是朱元璋第四子，靠发动“靖难之役”夺取了皇位。为了镇压反抗和巩固皇位，他的统治是十分严酷的。但他又是有作为的一代明主，致力于发展经济，扩大开放，要建设一个强大统一的王朝。他极力肃整内政，巩固边防，澄清吏治。即位后五次北征蒙古，追击蒙古残部，缓解其对明朝的威胁；疏通大运河，发展交通；迁都并营建北京，成为历史上第一个定都北京的汉族皇帝。朱棣注意社会经济的恢复与发展，认为“家给人足”、“斯民小康”是天下治平的根本；组织学者编纂长达3.7亿字的百科全书《永乐大典》，加强和巩固其思想统治；设立奴儿干都司，以招抚为主要手段管辖东北少数民族。明成祖可谓功绩累累的一代雄主，他缔造了当时世界上最强盛的国家：明代中国的国土面积、耕地面积、人口数量、船队吨位都居世界第一。