沈阳故宫是清代的开创者努尔哈赤（1559—1626）和他的儿子皇太极（1592—1643）建造、使用的宫殿。1625年，原来建都辽阳的努尔哈赤突然决定迁都沈阳，沈阳故宫随之开始营建。沈阳故宫共有建筑100余座，屋宇500余间，坐落在沈阳古城中心，占地6.7万平方米，宫内建筑物保存完好，是中国仅次于北京故宫的皇家宫殿建筑群。清迁都北京后，这座宫殿被称作“陪都宫殿”、“留都宫殿”。它在建筑艺术上继承中国古代建筑传统，融汉、满、蒙各族艺术于一体，有很高的历史价值。2005年，沈阳故宫申请世界文化遗产扩展项目成功。

　　沈阳故宫以崇政殿为中心。从大清门到清宁宫为一条中轴线，将故宫分为东、中、西三路。中路为故宫主体，崇政殿（金銮殿）为主体的核心，是皇太极处理朝政之所，配以飞龙阁、翔凤阁、师善斋、协中斋、日华楼。后面有凤凰楼、清宁宫，还有皇帝妃嫔寝居的东西配宫，以及颐和殿、介祉宫、敬典阁、迪光殿、保极宫等。东路建筑以大政殿为中心，辅以左右翼王亭、八旗亭，统称“十王亭”。这是清王朝入关前八旗建制的象征，是早期八旗兵制在宫殿建筑中唯一的标志性遗存。大政殿是用来举行大典，如颁布诏书、宣布军队出征、迎接将士凯旋和皇帝即位等的地方。十王亭则是左右翼王和八旗大臣办事的地方。这种君臣合署办事于宫廷的现象，在历史上是少见的。从建筑上看，大政殿也是一个亭子，不过它的体量较大，装饰比较华丽，因此称为宫殿。大政殿和呈八字形排开的十座亭子，其建筑格局乃脱胎于少数民族的帐殿。这11座亭子，就是11座帐篷的化身。帐篷是可以流动、迁移的，而亭子就固定起来了。西路建筑以文溯阁为中心，配以仰熙斋、嘉荫堂等，是贮藏《四库全书》和皇帝读书的地方。

　　沈阳故宫博物院所陈列的多半是旧皇宫遗留下来的宫廷文物，如努尔哈赤用过的剑、皇太极用过的腰刀和鹿角椅等。此外，这里珍藏的艺术品如明、清两代一些绘画大师的作品也很丰富。

　　沈阳故宫是满族发祥之地的象征，它见证了努尔哈赤、皇太极等英武帝王奋斗起飞的辉煌历史，也记录了明朝在东北地区的失败和整个明朝的灭亡。在一个民族于艰难困苦中崛起壮大的进程中，努尔哈赤起了不可替代的作用。努尔哈赤生于今辽宁新宾县赫图阿拉，先世受明朝册封，任建州左卫都指挥使，青年时常到抚顺互市，通蒙汉语。明万历十一年（公元1583年）以遗甲十三副兴师起兵，逐步统一建州各部，又合并了松花江地区的西海部和长白山地区的东海各部，控制了东北地区，创建八旗制度，发明满文。1616年，他在赫图阿拉即汗位，国号金，史称后金，建元天命，“自东海至辽边，北自蒙古嫩江，南至朝鲜鸭绿江，同一音语者俱征服”，“诸部始合为一”。1618年以义正辞严的“七大恨”名义，起兵反明，屡败明军。1619年，明崇祯皇帝派杨镐统11万大军进攻努尔哈赤的首都赫图阿拉，努尔哈赤率领八旗各部，采取“你从各路来，我自一路去”的战略方针，在萨尔浒大败明军，杀死总兵杜松，共消灭明军6万。1625年，努尔哈赤迁都沈阳。1626年亲率大军攻明，被明将袁崇焕打败，受伤去世（一说疽发而死）。1627年其子皇太极即后金汗位，改元天聪。1636年改后金为清，称皇帝，为清太宗。皇太极是一位智勇双全的英才，一位卓越的统帅和战略家，在萨尔浒战役中立下过汗马功劳。他继续了努尔哈赤的事业，巩固经济基础，极力网罗人才，精心谋划战事，使彻底战胜明朝成为绝对不可逆转之事。有趣的是，这位权重势大、一言九鼎的皇帝却是一位极难一见的情种。他挚爱的辰妃辞世，令他悲伤过度，身心俱废，两年后也撒手人寰。这也是一个为美人丢弃生命和皇位的例证。

　　明清交替之际另一个值得大书特书的人物是明代的民族英雄、抗清名将袁崇焕。袁崇焕（1584—1630）是广西藤县人，祖籍广东东莞，万历四年进士。他中进士正值明军兵败萨尔浒那年，因此立下救国的雄心壮志。1622年任兵部主事，单骑出关，考察形势，还京后自请镇守辽东。他修筑了宁远（今辽宁兴城）等城，屡次击退后金（清）军的进攻，1626年取得宁远大捷，升任辽东巡抚。1627年又取得宁锦大捷，皇太极大败而去。袁崇焕被崇祯帝授予兵部尚书衔，督师蓟辽，被全国军民视为干城。1630年，崇祯帝中皇太极反间计，将袁崇焕凌迟处死。明朝失去了这位伟大的保卫者，终于1644年覆灭。

　　中国是一个多民族的国家，在民族争斗、融合的历史进程中，对民族历史和民族英雄的认识也因采取不同的视角而得出截然不同的结论。在满族发展的历史上，努尔哈赤和皇太极都是为本民族发展和融合作出贡献的英雄，而保卫明朝、英勇献身的袁崇焕也是民族英雄。他们在那腥风血雨、战马鸣镝的日子里都出色地扮演了自己的历史角色，值得后代人深情追怀。