北京故宫旧称紫禁城，是明清两代皇宫，中国现存最大最完整的古建筑群。1988年被联合国教科文组织列为“世界文化遗产”。故宫占地72万平方米，屋宇8700间，建筑面积16.3万平方米，为一长方形城池，四角矗立着风格绮丽的角楼，墙外有宽52米的护城河环绕，形成一个森严壁垒的城堡。故宫的建筑气势雄伟、豪华壮丽，是中国古代建筑艺术的精华。

　　我们今天看到的故宫主要是清朝修建的。1644年，清顺治帝至北京时，故宫的大部已在明末农民起义中被烧毁。经过数十年的战争，全国生产遭到严重的破坏，因此清朝前期的几位皇帝推行了不少恢复经济的措施。

　　从康熙（1662—1722）中叶起，清朝出现了相对繁荣的局面，到雍正（1722—1735）、乾隆（1735—1796）年间，清朝国力达到鼎盛。这100多年的时间，被称为“康乾盛世”。康乾盛世是中国封建社会的最后一个治世，整个社会呈现出安定、富庶的景象，中国的人口也首次突破1亿。清朝成为当时世界上最强大的帝国之一。得益于经济的繁荣，至康熙三十四年，故宫的修复工作基本完工。此后乾隆帝在位的60年间，对故宫进行了大规模的改扩建。从18世纪末至今，故宫基本上保持了当初的面貌。

　　故宫有四个大门，南面的正门名为午门，俗称五凤楼。其平面为凹形，中有主楼，面阔九间，重檐为庑殿顶，两翼各有重檐楼阁四座。午门后有五座精巧的汉白玉拱桥通往太和门。东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。故宫宫殿的建筑布局有外朝、内廷之分。

　　外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，是封建皇帝行使权力、举行盛典的地方。太和殿俗称金銮殿，在故宫的中心部位，是故宫三大殿之一，建在高约5米的汉白玉台基上。台基四周矗立成排的雕栏，称为望柱，柱头雕以云龙云凤图案。前后各有三座石阶，中间石阶为雕有蟠龙、衬托以海浪和流云的“御路”。殿内中间是封建皇权的象征——金漆雕龙宝座。太和殿红墙黄瓦、朱楹金扉，是故宫最壮观的建筑。中和殿和保和殿位于太和殿之后。

　　故宫建筑的后半部叫内廷，以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，东西两翼有东六宫和西六宫，是皇帝平日办事和后妃居住生活的地方。后半部的建筑风格同于前半部，但布局有所变化。前半部建筑形象严肃、庄严、壮丽、雄伟，以象征皇帝的至高无上；后半部则富有生活气息，建筑多自成院落，有花园、书斋、馆榭、山石等。乾清宫在故宫内廷最前面，是皇帝居住和处理政务之处。清雍正后皇帝移居养心殿，但仍在此批阅奏报，选派官吏和召见臣下。交泰殿在乾清宫和坤宁宫之间，含天地交合、安康美满之意。坤宁宫在故宫“内廷”最后面，明代为皇后住所，清代改为祭神场所。其中东暖阁为皇帝大婚的洞房。坤宁宫的北面是御花园，园里有高耸的松柏、珍贵的花木、奇异的山石和风格各异的亭阁。整个皇宫的前半部没有一棵树木，因为怕树木挡住了视线，隐藏图谋不轨之人。只有到了皇宫最北端才见树木花草。

　　故宫这一无与伦比的古代建筑杰作基本上都是木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。这些宫殿是沿着一条南北向中轴线排列，并向两旁展开，南北取直，左右对称。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼，贯穿了整个城市，气魄宏伟，规划严整，极为壮观。建筑学家们认为故宫的平面布局、立体效果，以及形式上的雄伟、堂皇、庄严、和谐，都可以说是世上罕见的。它是中国人天人合一的思想观念的形象展示，代表中华民族悠久的文化传统，显示着500多年前匠师们在建筑上的卓越成就。故宫是博大精深的中华历史和文化的浓缩和集中象征，也是世界各地的朋友来到中国必去的第一处名胜。

　　游览故宫，一是欣赏丰富多彩的建筑艺术；二是观赏陈列于室内的珍贵文物。清朝灭亡后，故宫于1925年10月成立博物院。现在的北京故宫博物院藏有近100万件珍贵文物，占全国文物总数的1/6，其中有很多是绝无仅有的国宝。在几个宫殿中设立了历代艺术馆、珍宝馆、钟表馆等，爱好艺术的人在这些无与伦比的艺术品前，往往久久不忍离去。设在故宫东路的珍宝馆，展出各种奇珍异宝。如一套清代金银珠云龙纹甲胄，通身缠绕着16条龙，形态生动，穿插于云朵之间。甲胄是用约60万个小钢片连结起来的，每个钢片厚约1毫米，长4毫米，宽1.5毫米，钻上小孔，以便穿线连结，据说共用了4万多个工时。在这里集中欣赏中国几千年的艺术和工艺珍品，是游客最聪明的选择。