在湘鄂川黔毗连的武陵山地区，世世代代生活着一个少数民族——土家族。土家族是一个颇有特色的民族，它那带有神秘色彩的远古起源传说，那独特的哭嫁、跳丧习俗（即出嫁大喜之前痛哭，出殡大悲之时欢跳），那被称为“戏剧的活化石”的土家族傩戏，那舒展潇洒、自由热烈的摆手舞等，无不令人神往。
在传统手工领域，土家族也品种繁多：石雕、挑花、刺绣、剪纸、印染、鞋垫、制陶……其中，最负盛名的，是一种叫做“西兰卡普”的土家织锦。
居住在秀美山水间的土家人据说是古老巴人的后裔，千百年来，他们生活在远离城市远离喧嚣的大山里。在那儿，他们创造出了本民族独特的文化和艺术。土家织锦以其独特的工艺和美妙的构图被列为中国五大织锦之一。
编织西兰卡普的土家族姑娘
土家织锦又叫“西兰卡普”。西兰卡普是土家语，“西兰”意为铺盖，“卡普”意为花，西兰卡普也就是土花铺盖的意思。西兰卡普至今已有上千年的编织历史，古时，它曾同其它珍贵的土特产如虎皮、麝香、楠木等一起作为贡品送往京都。民间则用它作被面、椅垫、枕巾、围裙等。西兰卡普一般由红、蓝、青、白、黄等丝线或棉线编织而成，织制时采用古式木织机。土家姑娘在打织西兰卡普时，一手织锦，一手用牛角骨针挑花。织锦的编织工艺要求严格，根据花纹设计，采用通经断纬的方法，即经线不变，一通到底，而纬线则随时根据花纹要求割断，自由换色组花，于是便形成种种漂亮的图案花纹。这种技艺在中国各种织锦中是独一无二的。
西兰卡普传统造型图案涉及土家族人生活的方方面面。
图为西兰卡普作品《迎亲图》。
西兰卡普的整体效果是图案古朴典雅、色彩鲜艳华丽。目前流传下来的西兰卡普传统造型图案多达两百多种，涉及土家族人生活的方方面面。它一般分为三种类型：一是自然物象的图案，包括飞禽走兽、家什器具、鲜花百草；二是各式几何图案花纹；三是文字图案，如喜、福、寿等。这些传统纹样图案多取材于土家族的生活，如锦鸡的彩羽、水波的曲面、拱桥的弯弧，还有蝴蝶扑牡丹、双凤朝阳、喜鹊闹梅、迎亲图等。土家织锦纹样多为动物纹，因为历史上土家人常与飞禽走兽为邻，喜渔猎而不善商贾。有多年织锦经验的土家老艺人在创作时无需样稿，能信手编织出各种美丽的图案。
西兰卡普作品《吉庆有余》
西兰卡普作品《老鼠娶亲》
编织西兰卡普是土家族姑娘必备的本领。土家姑娘从十一二岁起就开始跟母亲或嫂嫂姐姐学习织锦，待到长大出嫁时，她们织锦的多少、技艺的高低，便成了衡量其人品和才能的重要标志。土家姑娘出嫁时必须要有自己亲手编织的西兰卡普作嫁妆，而出嫁前所织的最后一块，更是要倾注姑娘的全部心血和才华。最后这幅西兰卡普，是姑娘重要的装饰物，出嫁时是她的头盖，赶舞会、歌会时是她的披风，如果丈夫远离家门，她就要用这幅织锦为丈夫包裹衣物，让倾注了自己大量心血的细密针线，陪伴在夫君身旁。
土家族也是一个喜爱并擅长歌舞的民族，在月色融融的土家山寨之夜，在吊脚楼外的楠竹林里，会听见青年男女的情歌对唱：
男：“大红喜字举起来，西兰卡普织得乖，我爱情妹手艺高，胜过嫁妆几十台！”
女：“西兰卡普举起来，盖在脸上遮住怀，喊你拢来扯开它，情哥和我好人材！”
