惠山是江南的风景胜地，位于江苏省无锡市太湖之滨。因山中多泉，又名惠泉山，有“天下第二泉”、“惠山九峰”等十多处名胜。游人来到此地，几乎处处都可以看到色彩艳丽、形态生动的泥人，这便是著名的惠山泥人。
惠山泥人是一门土生土长的民间艺术，它的原料就取自于惠山山脚下，那里的泥土细腻、柔软、滋润，可塑性极佳，非常适合捏塑。惠山泥人自清代以来就驰名中外，它积淀着江南水乡特有的神韵，散发着独特的艺术魅力。
传说，明洪武年间（1368—1398），军师刘伯温（1311—1375）夜观星象，发现无锡惠山有旺盛的灵秀之气，会有文臣武将大乱江南的情形出现，于是来到惠山脚下，教百姓捏泥人，欲以泥臣泥将消解惠山的灵秀之气。由此判断，这个著名的民间工艺至少也有600余年历史了。
艺人正在创作泥人制品《十不闲》。
惠山泥人有“粗货”、“细货”之分，又称“耍货”和“手捏戏文”。
娇憨稚气的惠山泥人玩具
粗货大部分是儿童玩具，如大阿福、小花囡、蚕猫、皮老虎等。儿童玩具在惠山泥人作品中历史最悠久，销路也最广，这些玩具造型丰满圆润，色调鲜明，内容以吉祥喜庆为主。著名的泥娃娃大阿福就是惠山泥人最具特色的代表作，娇憨稚气，笑盈盈，胖墩墩，面容带着佛门的慈悲和吉祥。当地流传着关于阿福的神话故事：据说，很早以前，惠山一带野兽横行，专食民间小孩。后来，天上下来两个神仙，叫做“沙孩儿”，他们力大无比，山中各种猛兽长虫，只要见他们微微一笑，即俯首投入其怀中，供他们吞噬。从此，人们安居乐业。为了感谢他们，人们用惠山的粘土塑造了勇敢的沙孩儿形象在家里供养。因为他们给大家带来了幸福，所以取名叫“阿福”。从此，“大阿福”就成了镇灾辟邪的吉祥物，代代相传。
充满喜庆吉祥的惠山泥人
明末惠山泥人《蚕猫》
以“手捏戏文”为代表的细货是惠山泥人艺术成就最让人赞叹的展现。“手捏戏文”是专门表现戏剧人物的泥制工艺品，最初取材于戏剧人物，常常以某一出戏的两三个主要人物组成一组，表现剧中的主要情节。后来，“手捏戏文”冲破了戏剧舞台的局限，增加了神话人物、传说故事、历史人物、宗教人物及风俗世象等等。
惠山泥人无论“粗货”、“细货”，都是泥塑和彩绘相结合的泥制工艺品。主要过程包括滤泥、捶泥、打稿、捏塑、翻模、印模、整修、打底、着色、上油等十几道工序。泥玩具多为模制，先做好原形翻成模子，再用模子压印出泥胎，坯胎出模之后，须用毛笔蘸水或用湿布刷洗一遍，使泥胎表面光滑整齐。泥胎晾干后（有的还要入火烧，以增加硬度），进行着色、彩绘。“手捏戏文”制作不用模具，由艺人直接捏塑而成，需要相当的艺术修养和捏塑功底。
彩绘是惠山泥人制作的重要手段，素有“三分塑、七分彩”的说法。常用颜色为花青、石绿、赭石、青莲、群青、大红、鹅黄等色，并伴有少量金黄色。彩绘之后还要用墨色进行“勾花”、“开相”、“描发”等细部描绘。泥人作品的细节刻画是由描绘完成的，如人物的眉毛就有八种不同的画法，分为柳叶眉、卧蚕眉、散眉、八字眉、剑眉等等。
由于“代代有名师，各自有传承”，精美的惠山泥人流传了600余年。惠山泥人的制作过程也十分赏心悦目：一块黑黢黢的泥巴在艺人手中被搓、推、捏、扳、剪、挑，塑成一个个活灵活现的泥坯人物，再经过拓、涂、勾、点、掸、刷……转瞬间，构思隽妙、做工精细的“钟馗捉鬼”、“盗仙草”、“击鼓骂曹”、“断桥相会”等戏曲经典场景便栩栩如生地展现出来。
惠山泥人是有生命的，它的生命在于它集中体现了江南民间艺术的精神面貌，承载着数百年来灿烂的民俗文化。不妨到惠山远近闻名的“泥人一条街”一游！
